אסטרונומים פרסמו מחקר חסר תקדים על המישור הגלקטי שביל החלב - הסט החדש מכיל נתונים על 3,32 מיליארד עצמים שמימיים, וזה כנראה הקטלוג הגדול ביותר עד כה. הנתונים לסקר הענק התקבלו באמצעות מצלמת האנרגיה האפלה, שנבנתה על ידי משרד האנרגיה האמריקאי כחלק מתוכנית NOIRLab.
שלנו שביל החלב מכיל מאות מיליארדי כוכבים, אזורים של היווצרות כוכבים פעילים ועננים כהים של אבק וגז. צילום וקטלוג החפצים הללו למחקר הוא לא משימה קלה, אבל סט שפורסם לאחרונה המכונה סקר מטוס מצלמות אנרגיה כהה (DECaPS2), חושף מספר מדהים של אובייקטים אלה עם פירוט חסר תקדים.
מחקר DECaPS2 נמשך שנתיים והפיק יותר מ-10 טרה-בייט של נתונים מ-21 חשיפות בודדות, מה שאיפשר למדענים לזהות כ-400 מיליארד עצמים. מכשיר ה-Dark Energy Camera (DECam) שהפיק את האוסף המדהים הזה מותקן על 3,32 מטר טלסקופים נקרא על שמו ויקטור בלנקו במצפה הכוכבים הבין-אמריקאי Cerro Tololo (CTIO) בצפון צ'ילה. CTIO היא קבוצת כוכבים של טלסקופים אסטרונומיים בינלאומיים הממוקמת על פסגת סרו טולולו בגובה של 2200 מ' נקודת התצפית הגבוהה מעניקה לאסטרונומים נוף שאין שני לו של חצי הכדור הדרומי, מה שאפשר ל-DEcam לתעד את החלק הדרומי של מישור החלב. בצורה כזו בפירוט.
תמונות של השמים הדרומיים צולמו בטווח האופטי והקרוב לאינפרא אדום. מערך הנתונים הראשון של DECaPS פורסם ב-2017, ועם הוספת מערך הסקרים החדש, הוא מכסה כעת 6,5% משמי הלילה ואורך מדהים של 130 מעלות, פי 13 מהשטח הזוויתי של הירח המלא.
רוב הכוכבים והאבק בשביל החלב נמצאים בדיסק שלו, הרצועה הבהירה הנמתחת על פני התמונה הזו. אמנם כמות זו גורמת לתמונות יפות, אך היא גם מקשה על צפייה במישור הגלקטי. חוטי האבק הכהים שמחלחלים לתמונה זו סופגים אור כוכבים ומסתירים כוכבים חלשים יותר, ואור מערפיליות מפוזרות מפריע לניסיונות למדוד את בהירותם של עצמים בודדים. בעיה נוספת נובעת ממספר הכוכבים הרב שיכולים לחפוף זה את זה בתמונה.
אבל אסטרונומים השתמשו כמעט באינפרא אדום כדי להציץ דרך הכמות הגדולה של אבק סופג אור. החוקרים השתמשו גם בגישה חדשנית לעיבוד נתונים שאפשרה להם לחזות טוב יותר את הרקע מאחורי כל כוכב. זה עזר למתן את ההשפעות של ערפיליות ושדות כוכבים צפופים, והבטיח שהקטלוג הסופי של נתונים מעובדים יהיה מדויק יותר.
"אחת הסיבות העיקריות להצלחת DECaPS2 היא שפשוט הצבענו על אזור עם צפיפות כוכבים גבוהה במיוחד והקפדנו לזהות מקורות שמופיעים כמעט זה על גבי זה", אומרים החוקרים. - זה אפשר לנו ליצור את הקטלוג הגדול ביותר מבחינת מספר העצמים הנצפים בעזרת מצלמה אחת.
"זה באמת הישג טכני. תארו לעצמכם תמונה קבוצתית של יותר מ-3 מיליארד אנשים, שבה תוכלו לזהות את כולם, מוסיפים מומחים. - אסטרונומים יחקרו את הדיוקן המפורט הזה של יותר מ-3 מיליארד כוכבים בשביל החלב במשך עשרות שנים. זו דוגמה פנטסטית למה ששותפות בין סוכנויות פדרליות יכולה להשיג."
מעניין גם: