צדק עקף סטורן והפך לכוכב הלכת עם המספר הגדול ביותר של לוויינים ידועים. הוא ויתר על ההובלה ב-2019, אך כעת זינק שוב קדימה. אסטרונומים ספרו 12 לוויינים שלא היו ידועים בעבר במסלולו של כוכב הלכת הגדול ביותר של מערכת השמש, וכעת מספרם הכולל הוא 92. רק 83 לוויינים התגלו בשבתאי עד כה.
מסלוליהם של הירחים ללא שם פורסמו בחוזרים ממרכז הכוכבים הקטנים של האיגוד האסטרונומי הבינלאומי, העוקב אחר כל הגופים הקטנים שהתגלו במערכת השמש. את התצפיות הוביל האסטרונום סקוט שפרד ממכון קרנגי למדע - הוא וצוותו גילו בטעות לוויינים לא ידועים רבים בזמן שהם מחפשים אחר כוכב לכת תשיעי היפותטי מסתורי במערכת השמש החיצונית.
"צדק פשוט היה בשמיים ליד שדות החיפוש שבהם חיפשנו עצמים רחוקים ביותר במערכת השמש", אמר שפרד לאחר שמדענים מהצוות שלו גילו תריסר ירחים חדשים. למעשה, זה לא כל כך מפתיע שמדענים מגלים את העצמים האלה רק עכשיו, כי הם קטנים, עמומים וקשים לראות, במיוחד כאשר יש צדק.
עם זאת, בחיפושיהם אחר עדויות לכוכב הלכת תשע, החוקרים השתמשו בטלסקופ חזק יותר מאי פעם והגדילו את התצוגה עם תמונות ברזולוציה גבוהה יותר ושדה ראייה רחב יותר מאשר תצפיות קודמות. זה איפשר להם לגלות לוויינים קטנים שלא ניתן היה לראות קודם לכן. לפי Sky&Telescope, תשעה מהלוויינים החדשים שהתגלו נמצאים די רחוקים מצדק ומסתובבים במסלול לאחור, בכיוון המנוגד לסיבוב צדק.
אין בזה שום דבר מפתיע: הרוב לוויינים צדק הוא רטרוגרדי. תנועה זו פירושה שהם כנראה חלפו על פני סלעים שנלכדו על ידי כוח המשיכה של צדק ונשארו במסלול. שלושת הלוויינים האחרים קרובים יותר לכוכב הלכת ומסתובבים באותו כיוון שלו. קשה יותר לראות את הירחים הקטנים והמתקדמים הללו מכיוון שהם מוקפים על ידי צדק, וסביר להניח שהם נוצרו במסלולו של צדק.
הלוויינים נצפו לראשונה ב-2021 וב-2022. כל דבר ליד צדק שנע על פני השמים באותו כיוון ובאותה מהירות יכול להיות לוויין, אבל ייקח זמן לאשר זאת. יש צורך בתצפיות חוזרות, בעוד חודש ואחר כך בעוד שנה, כדי לוודא שהעצם עדיין במסלולו של צדק. תצפיות נוספות ישמשו גם כדי להרכיב מפה של מסלול העצם.
זה יכול לספר לנו יותר על ההיסטוריה של צדק וירחיו. לדוגמה, ירחים רטרוגרדיים נחשבים לשרידים של שלושה גופים גדולים יותר שנלכדו במסלולו של צדק ולאחר מכן התפוררו לאחר התנגשויות עם עצמים אחרים. אבל ללוויין Valetudo, שהתגלה ב-2016, יש מסלול פרוגרסיבי שמצטלב עם מסלולים של לוויינים לאחור. זה מצביע על כך שייתכן כי לוויינים רטרוגרדיים נוצרו כתוצאה מהתנגשויות עם לוויינים מתקדמים בעלי מסלולים דומים לאלו של Valetudo. דרושים לוויינים חדשים כדי לאשש או להפריך את התיאוריה הזו.
מעניין גם: