אסטרונומים גילו סוג שלא נראה בעבר של עצמים המקיף כוכב מרוחק - הליבה חסרת הקליפה של כוכב הלכת TOI 849b. תגלית זו יכולה לחשוף את סודותיהם של כוכבי לכת גז ענקיים כמו צדק ושבתאי.
לצדק ולשבתאי יש ליבה פלנטרית מוצקה מתחת למעטפת עבה של מימן והליום. עד כה, איש לא הצליח לראות כיצד נראים הגרעינים הללו. במאמר שפורסם בכתב העת Nature, צוות אסטרונומים אומר שהוא גילה את ה"קרביים" הסלעיים של כוכב לכת ענק חסר אטמוספירה צפופה.
מדענים גילו את החפץ המוזר הזה במה שנקרא "מדבר נפטוניה". בשנים האחרונות, אסטרונומים חקרו וגילו באופן פעיל כוכבי לכת דומים לכדור הארץ בגודלם. כך, לפני שלוש שנים, בעבודה עם טלסקופ החלל קפלר, חילקו החוקרים כוכבי לכת קטנים לשתי קבוצות - כוכבי-על, שהמסה שלהם עולה על זו של כדור הארץ בלא יותר מפי 10, ומיני-נפטון, שהמסה שלהם גדולה פי עשרה מכדור הארץ. . שני הסוגים הללו שונים מאוד זה מזה, הראשונים הם כמו עותקים מוגדלים של הפלנטה שלנו, והאחרונים הם עולמות אוקיינוסים או ענקי גז "גמדים". גרמי השמיים שנמצאים במה שנקרא "פער" בין הקבוצות הללו נופלים לאזור "המדבר הנפטואני".
בעבודה עם טלסקופ TESS, מדענים הבחינו בחפץ מוזר TOI 849b. העניין הוא שהרדיוס שלו היה בערך פי 3,5 מזה של כדור הארץ, אז אסטרונומים החליטו שזה מיני נפטון טיפוסי. עם זאת, לאחר שחקרו את העצם מקרוב יותר בעזרת ספקטרוסקופ HARPS, החוקרים גילו ש-TOI 849b כבד בערך פי 39 מכדור הארץ, מה שאומר שהוא לא יכול להיות גז או כוכב לכת אוקיינוס.
כך הגיעו מדענים למסקנה שלפניהם יש ליבה ללא כל קליפה. אסטרונומים מציעים שענקית הגז עלולה לאבד אותו כתוצאה מאינטראקציות עם כוכב, מהתנגשות עם כוכב לכת אחר, או שפשוט לא הספיק ליצור את השכבה החיצונית שלו.
"כוכב הלכת TOI 849b הוא עולם כבד דמוי כדור הארץ עם צפיפות שווה לזו של כוכב הלכת שלנו. אנו מניחים שבהתחלה הוא היה דומה לצדק, מכוסה בכמות גדולה של הליום ומימן. היעדרם מעיד על כך שאנו מתמודדים עם ליבה חשופה של כדור הארץ", אמר דיוויד ארמסטרונג, אחד ממחברי המחקר.
כעת, כשמדענים יודעים שקיומם של עצמים כאלה אפשרי, הם יכולים לבדוק רעיונות לגבי איך מתפתחים כוכבי לכת ענקיים בגז.
"בפעם הראשונה, נתקלנו בהוכחה לכך שכוכבי לכת כאלה קיימים וניתן למצוא אותם. יש לנו הזדמנות להסתכל על ליבת כדור הארץ בצורה שאיננו יכולים לעשות במערכת השמש שלנו", מעירים מחברי העבודה.
קרא גם: