התפרצויות קרני גמא הם פיצוצי אנרגיה רבי עוצמה שמדענים צופים בגלקסיות רחוקות. נאס"א מתאר אירועים אלה כמעמד הפיצוצים החזק ביותר הידוע ביקום, והם נצפים בעיקר בקשר עם כוכבים גוססים והתפוצצויות הסופרנובה שנוצרו כתוצאה מכך. בשנת 2022, חוקרים גילו את התפרצות קרני הגמא הבהירה ביותר שתועד אי פעם וסימנו אותו GRB 221009A. ומחקר חדש אישר שהתפרץ חסר התקדים הזה של אנרגיה אלקטרומגנטית נגרם כתוצאה מהתמוטטות של כוכב שהפך לסופרנובה.
למרות שהמחקר חשף כמה מהתעלומות הקשורות לאירוע זה, ההשלכות GRB 221009A עדיין מציגים למדענים אתגרים חדשים המאתגרים את תיאוריות הסופרנובה הקיימות.
המדענים מאחורי המחקר חקרו את GRB 221009A באמצעות טלסקופ החלל ג'יימס ווב. הודות ליכולות הטלסקופ, הצליח צוות המדענים להתמקד בחלק הקרוב לאינפרא אדום של הספקטרום האלקטרומגנטי, מה שאפשר לזהות בבירור את הסופרנובה הקשורה אליו. האירוע הזה היה כל כך קיצוני שהוא עיוור את רוב גלאי קרני הגמא לפני שנתיים.
GRB 221009A זוהה במרחק של 2,4 מיליארד שנות אור כדור הארץ, לכיוון קבוצת הכוכבים קשת. זה נמשך כמה מאות שניות וכפי שמציינים מדענים, פלט כמה מהפוטונים בעלי האנרגיה הגבוהה ביותר שתועדו אי פעם על ידי גלאי קרני גמא מסלוליים. אירוע בקנה מידה כזה מתרחש אחת לכמה אלפי שנים, כך שאי אפשר היה להזניח הזדמנות כה נדירה להתבוננות ולמחקר מפורט.
הבהירות של התפרצות קרני הגמא הסתירה כל תצפית פוטנציאלית על סופרנובה עוקבת בחודשים הבאים (בדומה לפנסים של מכונית מעוורת את המכונית עצמה). כחלק מהמחקר, מדענים ניתחו נתונים שנאספו על ידי טלסקופ ווב שישה חודשים לאחר ההתלקחות. טלסקופ החלל זיהה סימנים לכך שהכוכב הפך לסופרנובה, אך במקביל הבהירות שלו תמהה מדענים, משום שהוא לא עמד בציפיות.
על פי התוצאות שהתקבלו בטלסקופ ווב, הסופרנובה נראתה "די אופיינית" בהשוואה לסופרנובות הקשורות להתפרצויות קרני גמא פחות חזקות. ל-GRB 221009A צפויה להיות סופרנובה בעלת אנרגיה גבוהה במיוחד, אך לא היו נתונים זמינים. אז לאחר שאישר שהתפרץ שובר השיאים של קרני הגמא נגרם על ידי סופרנובה, הצוות חיפש סימנים של אלמנטים כבדים שנוצרים בתוך הכוכב המתמוטט.
מקורם הקוסמי של יסודות כבדים כמו זהב ופלטינה נותר בגדר תעלומה באסטרונומיה. למרות שמקורות ידועים כוללים מיזוג של שני כוכבי נויטרונים, זה לא יכול להסביר את המספר הגדול של האטומים הכבדים ב-y היקום. אפשרות נוספת היא קריסת כוכב מסיבי, שעלולה להוביל לפיצוץ חסר תקדים בדומה ל-GRB 221009A. אבל לאחר שחקרו את הפליטה מ-GRB 221009A, החוקרים לא מצאו סימנים של יסודות כבדים. אז עכשיו אסטרונומים מחפשים הסבר להתפרצות קרני הגמא עתירת האנרגיה שנוצרת על ידי סופרנובה טיפוסית, תוך חקירת מקורות פוטנציאליים אחרים של מתכות צפופות ביקום.
הם גם עדיין לא הבינו כיצד סופרנובה "רגילה" והתפרצות קרני גמא שוברת שיאים הופקו על ידי אותו כוכב, אבל תיאוריה אחת קשורה לצורה ולמבנה של סילונים רלטיביסטיים. כאשר כוכבים מסיביים קורסים, הם יוצרים סילוני חומר. אם הסילונים האלה צרים, הם יכולים ליצור אלומה ממוקדת יותר ובהירה יותר.
קרא גם: