מדענים ב-CU Boulder מפתחים לוויין בגודל של טוסטר כדי לחקור את אחת התעלומות הבסיסיות ביותר של הקוסמוס: כיצד קרינה מכוכבים עשתה את דרכה מהגלקסיות הראשונות כדי לשנות מהותית את הרכב היקום.
תוצאות אלו יתקבלו במהלך הניסוי לבדיקת שרידי סופרנובה ופרוקסי ליינון מחדש (שֵׁדוֹן), ממומן נאס"א משימות בהנהגת המעבדה לפיזיקת אטמוספירה וחלל (LASP) ב CU בולדר.
ה-SPRITE המיועדת לשיגור בשנת 2022, בסך 4 מיליון דולר, היא האחרונה בסדרת החלליות הקטנות של LASP. CubeSat זה יהיה באורך של קצת יותר ממטר וישקול כ-40 פאונד. הוא גם יאסוף נתונים חסרי תקדים מכוכבים וסופרנובות מודרניות כדי לעזור למדענים להבין טוב יותר תקופה בהיסטוריה הקוסמית שנקראת עידן ה-Reionization, תקופה שבה הכוכבים הראשונים של היקום חיו במהירות, התפוצצו והפכו לסופרנובה תוך כמה מיליוני שנים בלבד.
"אנחנו מנסים לקבוע איך היה היקום כשהוא נוצר וכיצד הוא התפתח למה שהוא היום", אמר בריאן פלמינג, פרופסור למחקר ב-LASP שמוביל את משימת SPRITE.
הצוות גם מקווה ש-SPRITE יראה מה CubeSats יכול להשיג. כיום, רוב החלליות המיניאטוריות הללו מתמקדות בחקר תופעות קרוב יותר לבית, כמו מזג האוויר על פני כדור הארץ או התלקחויות המתפרצות מפני השטח של השמש.
פלמינג הסביר שלפני עידן היינון מחדש, היקום לא היה כפי שהוא היום. הכוכבים והגלקסיות הראשונים בחלל רק החלו להיווצר, אבל האור שלהם לא יכול היה להתפשט רחוק לחלל כמו היום - המרחקים העצומים בין הגלקסיות היו מלאים בגז ניטרלי שהעכיר למעשה את היקום.
ואז, לפני קצת יותר מ-13 מיליארד שנה, זה התחיל להשתנות: קרינה מהכוכבים הצעירים האלה החלה לברוח מהגלקסיות שלהם וליינן את הגז שמסביב, הרחקה אלקטרונים מאטומי מימן ושינתה את אופי החומר של היקום.
יש רק בעיה אחת עם התיאוריה: מדענים עדיין לא בטוחים איך העולם הזה הצליח להימלט מהגלקסיות הראשונות של היקום. תיאוריה אחת טוענת שסופרנובות עתיקות העיפו את ענני הגז הצפופים המקיפים את הכוכבים המוקדמים הללו, כמו מפוחי עלים ענקיים בחלל.
SPRITE לא יבקש לצפות ישירות בהתפרצויות העתיקות הללו. במקום זאת, הוא יערוך שתי בדיקות קרוב יותר לבית. אחד מהם ימדוד כיצד גלקסיות סמוכות פולטות קרינה מייננת. השני יתמקד בשרידי כוכבים שהתפוצצו בענני מגלן, שתי גלקסיות ננסיות המקיפות את שביל החלב שלנו.
זה לא יהיה קל. ניתן לראות קרינה כזו רק בחלון צר של אור אולטרה סגול שהיה קשה לגלותו באופן היסטורי בטלסקופים. כדי לעקוף את המגבלה הזו, צוות SPRITE מתנסה במספר טכנולוגיות חדשות שלא טסו בחלל בעבר. הם כוללים סוג מיוחד של ציפוי מראה שנועד לשקף אור UV בגלאי CubeSat.
צוות SPRITE נמצא בתהליך של סיום עיצוב החללית ובקרוב יתחיל ליצור אב טיפוס של חלקים.
קרא גם: