בתחילת 2016 אמרו אסטרונומים כי המסלולים יוצאי הדופן של גרמי השמיים בחגורת קויפר, המקיפה את מרחבי מערכת השמש, אמורים להצביע על נוכחותו של עצם גדול מאוד ועדיין לא ידוע שם - כוכב הלכת התשיעי המסתורי. עדיין לא ניתן לצפות בו ישירות, אך מדענים מנסים לגלות תכונות שונות של כוכב הלכת הפוטנציאלי. חישובים חדשים הראו שההיפותטית "כוכב הלכת X» בשולי מערכת השמש אינו מרוחק ומסיבי כלל וכלל כפי שהניחו עד כה.
לפני כמה שנים הבחינו אסטרונומים שמסלוליהם של עצמים טרנס-נפטוניים מרוחקים במערכת השמש היו מעוותים, כאילו בהשפעת כוח המשיכה של גוף לא ידוע. ואז מייקל בראון וקונסטנטין בטיגין מהמכון הטכנולוגי של קליפורניה התחילו לעסוק בעניינים והניחו שכך מתבטא כוכב לכת מסיבי שעדיין לא התגלה, שנמצא הרבה מעבר למסלול פלוטו.
למרות כמה ממצאים מעניינים, עדיין לא הופיעה עדות ברורה לקיומו של "כוכב הלכת X" המסתורי. לכן, מומחים רבים מאמינים שהנתונים המקוריים אינם מדויקים, ואחרים מסבירים את ההשפעות הללו ללא השתתפותו של כוכב לכת בלתי נראה. עם זאת, אחרים ממשיכים לפתח את ההשערה, ולאחרונה הציגו בראון ובטיגין הערכות מדויקות ומאוזנות יותר של גודלו ומסלולו של כוכב הלכת התשיעי. הם כותבים על זה ב מאמרים, מקובל לפרסום ב- Astrophysical Journal וזמין בספריית ה-preprint הפתוחה arXiv.org.
בעבודה החדשה, אסטרונומים בחרו בקפידה יותר אובייקטים של חגורת קויפר, שבמסלוליהם נצפות חריגות. אלה שמסלוליהם מעוותים בהשפעת כוח המשיכה של נפטון לא נכללו בשיקול. כתוצאה מכך נותרו רק 11 גרמי שמים. עיבוד סטטיסטי הראה שההסתברות להתקבצות אקראית שלהם היא רק 0,4%, וככל הנראה, גופים אלה מושפעים מכוח המשיכה ה"זר" של מישהו.
לאחר ביצוע חישובים המבוססים על 11 עצמים בלבד, בראון ובטיגין השיגו הערכות מעודנות של "כוכב הלכת X". לטענתם, המסה שלו היא 6,2 מסות כדור הארץ, והציר החצי-עיקרי של המסלול הוא 380 רדיוסים של מסלול כדור הארץ (יחידות אסטרונומיות). כוכב לכת היפותטי עושה מהפכה שנתית שלמה סביב השמש בשנת 7400 שנותינו. אם המספרים האלה נכונים, אז זה הרבה יותר קרוב ממה שהראו חישובים קודמים, ומשקלו כמעט חצי.
קרא גם: