לאחר משימת הפניית האסטרואיד ההיסטורית של נאס"א DART מחקר בראשות מדענים במעבדת הנעת סילון הראה שצורתו של האסטרואיד דימורפוס השתנתה, ומסלולו ירד.
כאשר ה-DART של נאס"א התרסק באסטרואיד באורך 26 מטר ב-2022 בספטמבר 170, הוא הותיר חותם משמעותי, ביותר ממובן אחד. ההדגמה הראתה שאירוע כזה עלול להסיט אסטרואיד מסוכן אם אי פעם ימצא את עצמו במסלול התנגשות עם כדור הארץ.
מטרה DART, האסטרואיד דימורפוס, מקיף את האסטרואיד הגדול יותר דידימוס. לפני ההתנגשות הייתה לדימורפוס צורת "כדורית שטוחה" סימטרית בערך, בדומה לכדור פחוס שרוחבו עולה על גובהו. בעל מסלול מעגלי מוגדר היטב במרחק של כ-1189 מ' מדידימוס, דימורפוס עשה סיבוב אחד סביב דידימוס תוך 11 שעות ו-55 דקות.
"כאשר DART פגע, הכל הפך להיות מאוד מעניין", אמר V נאס"א. – מסלולו של דימורפוס כבר אינו מעגלי: תקופת המסלול שלו – הזמן שלוקח להשלים מסלול אחד – כעת קצרה ב-33 דקות ו-15 שניות. וצורתו של האסטרואיד השתנתה: מעצם סימטרי יחסית, הוא הפך ל"אליפסואיד תלת-צירי" והפך יותר לאבטיח מלבן.
מדענים השתמשו בשלושה מקורות נתונים במודלים ממוחשבים כדי לקבוע מה קרה לאסטרואיד לאחר ההתנגשות. המקור הראשון היה על הסיפון DART: חללית צילמה כשהיא התקרבה לאסטרואיד ושלחה אותם חזרה לכדור הארץ. תמונות אלו אפשרו למדוד מקרוב את המרחק בין דידימוס לדימורפוס ולקבוע את הגדלים של שני האסטרואידים רגע לפני ההתנגשות.
מקור שני של נתונים היה מכ"ם מערכת השמש גולדסטון שנמצא ליד ברסטו, קליפורניה, שהקפיץ גלי רדיו משני האסטרואידים כדי למדוד במדויק את מיקומו ומהירותו של דימורפוס ביחס לדידימוס לאחר הפגיעה. תצפיות מכ"ם עזרו במהירות לנאס"א להסיק שהשפעת המכשיר DART על האסטרואיד עלה על הציפיות.
המקור השלישי והחשוב ביותר הוא טלסקופים קרקעיים, אשר מדדו את "עקומת האור" של שני האסטרואידים, כלומר כיצד אור השמש שהוחזר מפני השטח של האסטרואידים השתנה עם הזמן. על ידי השוואת עקומות האור לפני ואחרי ההתנגשות, החוקרים למדו כיצד DART שינה את התנועה של דימורפוס. כן, הצוות מצא שמסלולו של דימורפוס מוארך כעת מעט, או אקסצנטרי. יתרה מכך, המודלים של המדענים כה מדויקים שהם מראים כיצד דימורפוס מתנדנד קדימה ואחורה כשהוא נע לאורך מסלולו של דידימוס.
המודלים של הצוות חישבו גם כיצד השתנתה תקופת המסלול של דימורפוס. מיד לאחר ההתנגשות ירד המרחק הממוצע בין שני האסטרואידים, ותקופת ההקפה של דימורפוס התקצרה ב-32 דקות ו-42 שניות ל-11 שעות, 22 דקות ו-37 שניות. במהלך השבועות הבאים, תקופת ההקפה של האסטרואיד המשיכה להתקצר כאשר שברי האסטרואיד המשיכו ליפול לחלל, ובסופו של דבר נעצרו במסלול של 11 שעות, 22 דקות ו-3 שניות. כלומר, זה הפך ל-33 דקות ו-15 שניות פחות מאשר לפני ההתנגשות. כעת המרחק המסלולי הממוצע בין האסטרואידים הוא כ-1152 מ', כלומר, הוא הפך לכ-37 מ' פחות מאשר לפני ההתנגשות.
התוצאות מצביעות על כך שדימורפוס הוא עצם רופף הדומה לאסטרואיד בנו, שהיה בעבר אמר הצוות השני מדענים משימת Hera של ESA, שתוכננה לשיגור באוקטובר 2024, תיסע אל צמד האסטרואידים כדי לערוך מחקר מפורט של השינויים.
קרא גם: