לפני כ-66 מיליון שנה, חפץ ברוחב של כ-9,6 ק"מ התרסק לתוך כדור הארץ, וגרם לסדרה של אירועים קטסטרופליים שהובילו למותם של הדינוזאורים חסרי המעוף. כעת מדענים חושבים שהם יודעים מהיכן הגיע החפץ הזה.
לפי מחקר חדש, הפגיעה נגרמה על ידי אסטרואיד פרימיטיבי ענק אפל מרחוק חגורת האסטרואידים הראשית של מערכת השמש, ממוקם בין מאדים לצדק. אזור זה הוא ביתם של אסטרואידים כהים רבים - סלעי חלל בעלי הרכב כימי שגורם להם להיראות כהים יותר (משקפים מעט מאוד אור) בהשוואה לסוגים אחרים של אסטרואידים. בעבר, האזור הזה נחשב רגוע: רק כמה גרמי שמים עפו משם.
במאמר חדש, מדענים ממכון המחקר הדרום-מערבי (SwRI) הראו כי אסטרואידים מהקצה החיצוני של החגורה הראשית נפלו לכדור הארץ בתדירות גבוהה לפחות פי 10 ממה שחשבו בעבר.
בעבר, גיאולוגים חקרו דגימות של סלעים בני 66 מיליון שנים, שנמצאו ביבשה ובליבת הקידוח. התוצאות מראות שהאסטרואיד היה שייך לכיתה כונדריטים פחמניים. כידוע, זהו אחד החומרים הנדירים ביותר במערכת השמש. יחד עם זאת, למרות שכונדריטים פחמניים נפוצים בקרב גרמי שמים בעלי ממדים של עשרות קילומטרים המתקרבים לכדור הארץ, אף אחד מהם אינו תואם כיום לגודל של מה שנוצר פעם על ידי מכתש צ'יקסולוב.
נזכיר לכם ש-Chicxulub הוא מכתש פגיעה עתיק בקוטר של כ-180 ק"מ ועומק התחלתי של עד 17-20 ק"מ, הממוקם בחצי האי יוקטן, ונכלל ברשימת המכתשים הגדולים ביותר על פני כדור הארץ. ההנחה היא כי המכתש נוצר לפני כ-66,5 מיליון שנים בסוף תקופת הקרטיקון כתוצאה מפגיעת אסטרואיד בקוטר של כ-10 ק"מ.
למעט אפשרי הֶסבֵּר מקורו של מכתש Chicxulub, הנתונים גם עוזרים למדענים להבין את מקורותיהם של אסטרואידים אחרים שפגעו בכדור הארץ ביתר שאת בעבר. לאף אחד משני מכתשי ההשפעה הגדולים ביותר על פני כדור הארץ, מכתש ורדפורט בדרום אפריקה ואגן סודברי בקנדה, לא ידוע מקורות הפגיעה. התוצאות יכולות גם לעזור למדענים לחזות היכן עלולות להתרחש התנגשויות גדולות בעתיד.
קרא גם: