נאס"א אישר רשמית את הפרויקט של מטוס ה- Dragonfly לחקר טיטאן, הלוויין הגדול ביותר של שבתאי. לאישור המשימה הבין-כוכבית שתוכננה לשנת 2028 קדמו מספר שנים של עיכובים בשל המגיפה והקשיים הכלכליים.
טיטאן, שנמצא במרחק של 1,2 מיליארד ק"מ מכדור הארץ, הוא אחד מאובייקטי המחקר המורכבים והאטרקטיביים ביותר במערכת השמש. יש לו אטמוספירה צפופה יותר מאשר בכדור הארץ, המורכבת בעיקר מחנקן ומכילה כמות משמעותית של מתאן. האחרון יהיה אפילו יותר מה-2,7% הנוכחיים, אבל בהשפעת אור השמש, הוא יוצר פחמימנים מורכבים היוצרים עננים ויורדים אל פני השטח כגשם - יש אגמים של מתאן, אתאן ותרכובות אחרות. אולי אוקיינוס מים מסתתר מתחת לפני הירח.
לחקור מקום כזה זו משימה לא פשוטה. בינואר 2005 הגיעה הנחתת האמריקאית הויגנס לפני השטח של טיטאן, אך מנגנון המחקר המלא חייב להיות נייד. על הירח או על מאדים, רוברים על גלגלים מתמודדים עם המשימה הזו, אבל פני השטח של טיטאן דומים יותר לביצה המורכבת מתוצרי לוואי של נפט. דוגמה מוצלחת יותר היא ה-Ingenuity Martian Copter, שהשלים לאחרונה את משימתו, שבמקור הייתה אמורה להימשך כחודש, אך עבודתו נמשכה כמעט שלוש שנים.
שפירית עומדת בדרישות הדרושות. מקור האנרגיה למכשיר הוא מחולל תרמו-אלקטרי רדיואיזוטופ, והוא מופעל על ידי שמונה רוטורים מאלומיניום-טיטניום - האוקטוקופטר Dragonfly מיועד לביצוע מחקר גיאולוגי, לימוד הכימיה האורגנית של טיטאן וחיפוש ביולוגיות, למרות שהלוויין הוא לא נחשב למועמד מבטיח לנוכחות של חיים מחוץ לכדור הארץ. בטיסה ממקום למקום, המכשיר ילמד את הכימיה של האזור באמצעות מערכת פיזור לאחור וספקטרומטר מסה. זה גם יתעד תנאי מזג אוויר מקומיים ונתונים סיסמיים, שיעזרו ללמוד עוד על המבנה הפנימי של טיטאן.
עיכובים נוספים בשליחת Dragonfly פירושם צורך ברקטות גדולות וחזקות יותר - נחיתת המכשיר על טיטאן אמורה להתבצע ב-2034.
קרא גם: