בשנת 2027, נאס"א מתכננת להשיק את הרביעית מתוך סדרה של משימות מהפכניות שיכולות לשנות את ההבנה שלנו לגבי החיים ביקום. מזל"ט של נאס"א יתרום לכך שפיר, שיטוס לירח הגדול ביותר של שבתאי, טיטאן, עולם קרח פעיל עם אטמוספירה עשירה בחנקן ואוקיינוסים תת-קרקעיים של מים נוזליים, ושבו יורד גשמי מתאן מהשמיים.
שפירית מוכנה להסתכל מקרוב על הכל ואולי למצוא רמזים למקור החיים על הירח. זה יהיה המטוס הרוטור הבין-כוכבי הראשון של נאס"א המצויד בהשלמה מלאה של מדע כלים, ויוכל לטוס מספר קילומטרים בין נקודות גיאולוגיות על פני השטח של טיטאן המעניין מדענים.
Dragonfly מתוכנן ונבנה כעת במעבדת ג'ונס הופקינס לפיזיקה יישומית והוא חלק מתוכנית New Frontiers של נאס"א, הכוללת חקר אסטרואיד אל בן על ידי הגשושית OSIRIS-REx, הגשושית ג'ונו שנשלחה למסלולו של צדק, והגשושית New Horizons, שטסה על פני פלוטו וחוקרת כעת את חגורת קויפר.
הירח הגדול ביותר של שבתאי הוא גם הירח השני בגודלו במערכת השמש. מבחינת משקל, טיטאן נחות רק מגנימד, לוויין של צדק. כגוף פלנטרי, הוא גדול יותר ממרקורי, והאטמוספירה שלו צפופה פי ארבעה מזו של כדור הארץ. הגודל הגדול וכוח המשיכה הנמוך יותר בשילוב עם האטמוספירה העבה הופכים את חפץ החלל הזה למועמד אידיאלי עבור החוקר הרובוטי שפירית.
מזל"ט סיור נוסף כבר נמצא בשימוש של סוכנות החלל על פני מאדים. שְׁנִינוּת הגיע לכוכב האדום עם רובר Perseverance והפך לרכב מעשה ידי אדם הראשון שביצע טיסה נשלטת אווירודינמית על כוכב הלכת זר. ה-Rotorcraft נשלח במקור רק לסדרה של טיסות ניסוי, אך נאס"א החליטה להשאיר אותו כשותף לרובר.
המצאה מצוידת במצלמות בלבד ובכמה מכשירים בסיסיים כדי להבטיח את בריאות המטוס וביצועי הטיסה. לשפירית תהיה מעבדה שלמה. טיטניום הוא מגוון מאוד מבחינה גיאולוגית, ולכן Dragonfly תוכנן עם הרבה בדיקות של האטמוספרה וההרכב הכימי של גופים נוזליים שונים מעל ומתחת לאדמה.
בנוסף, המל"ט ינתח דגימות שנלקחו מפני השטח של טיטאן באמצעות מכשיר ה-Drill for Acquisition of Complex Organics (DrACO). דגימות יאוחסנו וינותחו בתוך המכונה. יהיה לו גם ספקטרומטר מסה שפיר (DraMS), אשר יקבע את ההרכב הכימי של דגימה על ידי פירוק ההרכב המולקולרי שלה באמצעות תהליך יינון (הכולל אידוי של הדגימות בלייזר בתנור זעיר על הלוח). ממה בדיוק עשוי פני השטח של טיטאן עשויות להיות השלכות עצומות על חוקרי אסטרוביולוגיה, מדענים והאנושות בכלל.
מדענים מתכננים להשתמש ב-DrACO וב-DraMS כדי לחקור את הסביבה של טיטאן כדי לקבוע את מידת המגורים שלה ולמצוא סמנים כימיים המעידים על סימני חיים. "אנחנו רוצים לברר אם תהליך כימי מתרחש על טיטאן שיכול להיות חשוב למערכות פרה-ביוכימיות מוקדמות על כדור הארץ", אומרים המדענים.
לאחר ההשקה ב-2027, Dragonfly ישלים מסע של כמעט שבע שנים, ואם הכל ילך כשורה, תנחת על פני השטח של טיטאן מתישהו ב-2034 ותתחיל במשימה של 32 חודשים. אם שפירית תחזור על ההצלחה של אופק חדש, ג'ונו, Curiosity או קודמתה Ingenuity, אז אולי המשלחת לטיטאן תימשך זמן רב יותר.
קרא גם:
טיפש שמח במחשבה)