אחד האובייקטים המעניינים ביותר במערכת השמש מנקודת המבט של מציאת הזדמנויות לחיים מחוץ לכדור הארץ הוא הלווין אירופה של צדק. במבט ראשון, אירופה נראית כמו גלגל עין קפוא ענק מכוסה ורידים. קשה לדמיין פעילות מתחת לפני השטח הקפוא הזה, אבל מדענים מאמינים ששכבת הסלע שמתחתיה עשויה להיות חמה מספיק כדי להימס, וליצור הרי געש מתחת למים.
מדעני נאס"א ערכו מחקר חדש וסימולציות ממוחשבות, והראו שייתכן ופעילות געשית התרחשה על קרקעית הים של אירופה בעבר הקרוב ועשויה להימשך עד היום. לנאס"א יש משימה שנקראת אירופה קליפר, המכוון לשנת 2024 לשיגור, יקיף את הלוויין הקפוא ויאסוף מדידות שיכולות לעזור למדענים לענות באופן סופי על השאלות הללו. מדענים מצאו עדויות משכנעות לכך שיש אוקיינוס מתחת לקרום הקפוא של אירופה.
מחקר מראים שייתכן כי לירח היה מספיק חום פנימי כדי להמיס חלקית את השכבה הסלעית הזו, תהליך שיכול לתדלק הרי געש על קרקעית האוקיינוס. מודלים תלת מימדיים של חום פנימי מיוצר ומסופק כמחקר המפורט והיסודי ביותר של ההשפעה שיכולה להיות לחימום פנים על אירופה. מדענים אומרים שמרכיב קריטי במעטפת הסלעית של הירח הזה, חם מספיק כדי להמיס, נובע מכוח המשיכה שיופיטר מפעיל על ירחיו. בעוד אירופה מקיפה את צדק, כוח הכבידה של כוכב הלכת המאסיבי גורם לפנים הירח להתכופף. תנועה זו גורמת לאנרגיה להיכנס אל פנים הירח ולצאת ממנו כחום.
ככל שחלקו הפנימי של הירח מתכופף יותר, כך משתחרר יותר חום. עבודות אחרונות מראה היכן מתפזר החום וכיצד הוא ממיס את המעטפת הסלעית, ומגדיל את הסבירות להתפרצויות געשיות בקרקעית הים. זוהי תגלית חשובה מכיוון שאנו יודעים כאן על כדור הארץ כי מעיינות חמים וולקניים בקרקעית האוקיינוס, אפילו בחלקים העמוקים ביותר שלו, שופעים לעתים קרובות חיים.
קרא גם: