מדענים גילו את ההתלקחות הגדולה ביותר שתועדה אי פעם בשכנה הקרוב של השמש, הכוכב פרוקסימה קנטאורי. פרוקסימה קנטאורי הוא כוכב קטן אך רב עוצמה. זה רק 4 שנות אור או יותר מ-32 טריליון ק"מ מהשמש שלנו ויש לו לפחות שני כוכבי לכת, שאחד מהם עשוי להיראות בערך כמו כדור הארץ. זהו גם גמד אדום - שם של מעמד של כוכבים קטנים וחלשים בצורה יוצאת דופן.
במחקר החדש שלהם, מומחים צפו בפרוקסימה קנטאורי במשך 40 שעות באמצעות תשעה טלסקופים על הקרקע ובחלל. תוך כדי כך הם זכו להפתעה: פרוקסימה קנטאורי שיחררה פרץ קרינה שהחל על פני הכוכב.
"הכוכב נעשה בהיר פי 14000 בשניות הספורות שצפינו בו באולטרה סגול", אמר מקגרגור, פרופסור חבר במרכז לאסטרופיזיקה ואסטרונומיה בחלל (CASA) ובמחלקה למדעי האסטרופיזיקה והפלנטריה (APS). הממצאים של הצוות מרמזים על פיזיקה חדשה שיכולה לשנות את האופן שבו מדענים חושבים על התפרצויות כוכבים. הם גם לא מבשרים טובות לאף אורגניזם שביר אמיץ מספיק לחיות ליד כוכב כזה. "אם היו חיים על הפלנטה הקרובה ביותר לפרוקסימה קנטאורי, הם היו צריכים להיות שונים מאוד מכדור הארץ", אמר מקגרגור. "זה יהיה רע לאדם על הפלנטה הזו."
מעניין גם: הבדיקה של New Horizons שלחה תמונה של וויאג'ר 1
הכוכב היה זה זמן רב יעד למדענים בתקווה למצוא חיים מעבר למערכת השמש של כדור הארץ. ליד Proxima Centauri נמצא כוכב לכת נוסף בשם Proxima Centauri b, שנמצא במה שהחוקרים מכנים אזור מאוכלס - אזור מסביב לכוכב בעל טווח הטמפרטורות המתאים לאגור מים נוזליים על פני כוכב הלכת.
אבל יש ייחוד אחד: גם ננסים אדומים, הנחשבים לכוכבים הנפוצים ביותר בגלקסיה, חיים מאוד. הקאץ' הוא שהם הרבה יותר פעילים מהשמש שלנו. הם מתלקחים לעתים קרובות יותר ובעוצמה רבה יותר.
כדי לראות את ההתלקחויות של פרוקסימה קנטאורי, החוקרים הביאו משהו קרוב למהפכה באסטרופיזיקה: הם כיוונו תשעה מכשירים שונים לכוכב במשך 40 שעות במשך מספר חודשים ב-2019. חמישה מהם תיעדו התלקחות מסיבית על פרוקסימה קנטאורי. שיטה זו אפשרה לנו להשיג את אחת האנטומיות העמוקות ביותר של ההתלקחות של כל כוכב בגלקסיה. אירוע זה נצפה ב-1 במאי 2019 ונמשך רק 7 שניות. למרות שהיה מעט אור נראה, היה פרץ עצום של קרינה אולטרה סגולה ורדיו או "מילימטרית".
בסך הכל, ההתלקחות הנצפית הייתה חזקה פי 100 בערך מכל התלקחות דומה שנצפתה על השמש שלנו. בסופו של דבר, אנרגיה כזו יכולה להרוס את האטמוספירה של הפלנטה ולחשוף צורות חיים לקרינה קטלנית.
הנתונים שהתקבלו מצביעים על כך שלשכנה הקרוב ביותר של השמש עשויות להיות עוד הפתעות. "סביר להניח שיהיו סוגים מוזרים עוד יותר של התלקחויות, המציגות סוגים שונים של פיזיקה שלא חשבנו עליהם קודם", אמרו החוקרים.
קרא גם: