טלסקופ החלל המפורסם האבל עקב אחר השינויים השעתיים שהתרחשו לאחר ההתנגשות המכוונת של הגשושית של נאס"א עם האסטרואיד דימורפוס כחלק מהמשימה DART.
בסוף ספטמבר 2022, מבחן הפניית האסטרואיד הכפול של נאס"א (DART) התרסק באסטרואיד בשם Dimorphos - בדרך זו, מדענים בדקו את השיטה להסטת סלעי החלל ממסלולו, אשר תאורטית תהיה שימושית להגנה על כדור הארץ מפני התנגשות עם אסטרואיד. נכון לעכשיו, אסטרואידים אינם מהווים איום ישיר על הפלנטה שלנו, אבל מדענים רוצים להיות מוכנים למצבים שונים.
תמונות טריות האבל להראות אבק ופסולת שפוצצו על ידי דימורפוס ובן לוויה האסטרואיד הגדול יותר דידימוס לאחר הפגיעה עם הגשושית. לדברי מדענים, כתוצאה מכך לחלל נזרק כאלף טון של חתיכות ואבק מהאסטרואיד, ומסלולו של דימורפוס התקצר בכ-1 דקות. "מעולם לא ראינו עצם מתנגש באסטרואיד במערכת אסטרואידים בינארית בזמן אמת, וזה באמת מדהים. זה פנטסטי. קורה כאן יותר מדי. ייקח קצת זמן להבין את זה", אומרים מדענים שעובדים עם נתונים מטלסקופ האבל.
התמונות החדשות לוו במחקר שפורסם בכתב העת Nature בראשות Jian-Yang Li בשיתוף עם 63 חברים נוספים בצוות DART. בסך הכל פורסמו חמישה מאמרים הבוחנים את ההשפעה בפירוט משימות DART וההשלכות של ההתנגשות. מחקר המבוסס על עבודתו של האבל מצביע על שלושה שלבים לפחות באבולוציה של פסולת דימורפוס. תחילה נוצר חרוט הפליטה, אחר כך הפסולת הסתחררה במסלולו של האסטרואיד, ולבסוף, הזנב נע מאחורי האסטרואיד בלחץ רוח השמש - זרם של חלקיקים טעונים שעף ללא הרף מצד השמש שלנו.
סרט האבל שיצא לאחרונה נפתח בצילומים שצולמו כ-1,3 שעות לאחר ההתנגשות, ומציגים את דימורפוס ודידימוס כל כך רחוקים זה מזה עד שלא ניתן להבחין בין שני סלעי החלל. כשעתיים לאחר האירוע, הפסולת כבר נראית נעה במהירות של יותר מ-2 קמ"ש, כלומר מהירה מספיק כדי להתגבר על משיכה הכבידה של מערכת האסטרואידים.
הצורה דמוית החרוט החלה להיווצר כ-17 שעות לאחר הפגיעה. "המבנה הבולט ביותר הוא סיבוב של פסולת בצורה הדומה לגלגל שיכה. זה נובע מהמשיכה הגרביטציונית של האסטרואיד הלוויין דידימוס", מדווחים המדענים. בשלב האחרון, ניתן לראות פסולת נסחפת מאחורי האסטרואיד, "שם החלקיקים הקלים ביותר נעים הכי מהר והכי רחוק מהאסטרואיד", מוסיפים המדענים. אבל התהליכים האלה עדיין לא הובנו, כפי שהאבל תיעד איך הזנב מתפצל על שני נחלים במשך מספר ימים, והסיבה לכך עדיין לא ברורה.
מכשירים רבים בכדור הארץ ובחלל תיעדו את ההתנגשות של גשושית ה-DART עם האסטרואיד, וככל שהנתונים ינותחו ועובדו יצוצו תוצאות מחקר חדשות.
מעניין גם: