טלסקופ החלל האבל סייע למדענים של נאס"א לקבוע את גודל הגרעין של השביט C/2014 UN271 Bernardinelli-Bernstein, שהתגלה לפני כמעט 10 שנים. התברר שלכוכב השביט הזה יש גרעין ענק - בקוטר של 80 ק"מ, וזהו שיא חדש. וזה בערך פי 50 יותר מהגודל הממוצע של גרעין השביטים במערכת השמש ופי 20 ק"מ יותר ממחזיק השיא הקודם.
השביט הזה נמצא כרגע רחוק מכדור הארץ, נע במהירות של כ-35405 קמ"ש. השביט ברנרדינלי-ברנשטיין טס לכיוון השמש כבר למעלה ממיליון שנים. אבל אל דאגה, הכי קרוב שהוא יגיע אלינו, על פי נאס"א, הוא כ-1 מיליארד ק"מ, שאליו הוא יגיע אפילו עד 1,6. השביט הקודם שהחזיק בתואר "הגרעין הגדול ביותר" היה השביט C/2031 VQ2002, שנצפה ב-94 ורוחבו מוערך בכ-2002 ק"מ.
המפלצת החדשה הזו נצפתה לראשונה בשנת 2010. מספר שנים מאוחר יותר, האסטרונומים פדרו ברנרדינלי וגארי ברנשטיין גילו את האובייקט בנתונים ארכיוניים שנאספו כחלק ממחקר האנרגיה האפלה במצפה הכוכבים הבין-אמריקאי סרו טולולו בצ'ילה. מאז גילויו המקורי, האובייקט נחקר באמצעות מגוון רחב של מכשירים, כולל טלסקופים קרקעיים וטלסקופים מבוססי חלל כמו האבל.
הודות לתצפיות האבל, חוקרים הצליחו סוף סוף לאשר באופן רשמי את גודלו העצום של "כדור השלג המלוכלך" הזה. (שביטים נקראים "גושים מלוכלכים" מכיוון שהם מורכבים מסלע, קרח וחומרים ופסולת אחרים, אם כי הרכב העצמים יכול להשתנות.) ברגע זה, השביט ברנרדינלי-ברנשטיין נמצא במרחק של 3,2 מיליארד ק"מ מהשמש וטמפרטורה של -211 מעלות צלזיוס.
האתגר העיקרי שעמד בפני הצוות באישור גודל הגרעין היה להבחין בין הגרעין לזנב השביט.
ברנרדינלי-ברנשטיין רחוק מכדי שהאבל יוכל לאתר את הגרעין שלו, אבל הצוות תפס אות אור באמצעות טלסקופ שמראה את מיקומו של השביט. לאחר מכן הם יכלו להשתמש בתצפיות האבל שהיו להם ובטכניקות מודלים ממוחשבים כדי להראות היכן יהיה זנבו של האובייקט. אז הם הצליחו לקבוע את גודל הגרעין שלו.
הצוות השווה את הנתונים שלהם עם תצפיות מוקדמות יותר שנעשו על ידי מערך Atacama Large Millimeter/submillimeter (ALMA) בצ'ילה ומצא כי הערכות גודל מוקדמות שנעשו על ידי ALMA תואמות את הממצאים החדשים של האבל. ותצפיות רדיו של ALMA אפשרו להם לחדד את רפלקטיביות העצם, והראו כי פני השביט כהים יותר ממה שציפו.
מדענים מאמינים כי השביט ברנרדינלי-ברנשטיין נוסע מענן אורט, האזור המרוחק ביותר של מערכת השמש שלנו, ביתם של מספר עצום של שביטים. השביטים שנמצאים בתוך הענן המפוזר העצום הזה נוצרו קרוב יותר לשמש, אך נזרקו הרבה יותר רחוק בגלל האינטראקציה הכבידתית עם כוכבי הלכת הענקים שזה עתה נולדו של מערכת השמש שלנו. והם נוטים להישאר שם עד שדחיפה כבידתית נוספת מכוונת אותם אלינו.
אתה יכול לעזור לאוקראינה להילחם נגד הפולשים הרוסים. הדרך הטובה ביותר לעשות זאת היא לתרום כספים לכוחות המזוינים של אוקראינה באמצעות הצלת חיים או דרך העמוד הרשמי NBU.
קרא גם:
- החללית Solar Orbiter של נאס"א טסה דרך זנבו של השביט
- טלסקופי חלל ענקיים עתידיים עשויים להיות עשויים מנוזל