מרקורי הוא כוכב הלכת הקרוב ביותר לשמש במערכת השמש. תוך 88 ימי כדור הארץ בלבד הוא מקיף את השמש במרחק ממוצע של כ-58 מיליון ק"מ. במרחק כה קרוב, כשהיא עומדת על פני כדור הארץ, השמש נראית גדולה פי שלושה מאשר מכדור הארץ. עם זאת, בהשוואה לעוצמת הקרינה המגיעה לכוכב הלכת שלנו, פי 7 יותר אור שמש נופל על צד היום של מרקורי, המחמם את פני השטח שלו לטמפרטורה של 430 מעלות צלזיוס.
לכספית אין אטמוספרה, רק אובך דק הנקרא אקסוספירה, המורכב מחמצן תועה, נתרן, מימן, הליום ואשלגן, הנפוצים על ידי פגיעות אקראיות של מטאוריטים ורוח השמש. ללא שמיכת גז מבודדת לשמירת חום, הטמפרטורות יכולות לרדת ל-180 מעלות צלזיוס.
במעמקים המוצלים של מכתשים בודדים לכיוון הקטבים, הטמפרטורות הנמוכות במיוחד הללו נמשכות כל השנה, ומכסות כתמי כפור. למרבה האירוניה, קרינת השמש האינטנסיבית ביותר בעצמה מייצרת לפחות מעט קרח, או לפחות מים, כאשר פרוטונים מרוח השמש מתנגשים בתחמוצות במינרלים על פני השטח ויוצרים מולקולות H2O.
למרות מיקום כה קרוב לשמש ושינויים חדים בטמפרטורות קיצוניות, אנשים יכולים מבחינה טכנית ללכת על פני כדור הארץ.
מעניין גם:
- אותות רדיו מכוכבים רחוקים מרמזים על נוכחותם של כוכבי לכת נסתרים
- כוכב הלכת האקסו-פלנט WASP-76b עשוי להתברר כגיהינום יותר ממה שחשבנו
בגלל הסיבוב האיטי של מרקורי, לוקח 59 ימי כדור הארץ לעשות מהפכה אחת. עם זאת, השנה הקצרה יחסית של 88 ימים פירושה שלוקח קצת פחות מ-176 ימי כדור הארץ למחזור יום-לילה אחד. על ידי מעקב אחר הקו הלימינלי - אזור הדמדומים המשתנה באיטיות שאנו רואים לאחר השקיעה - נוכל להימנע הן מאור השמש הקופח והן מהקור המשגע.
האתגר האמיתי יהיה למצוא דרך לנחות בבטחה. חוסר האווירה לשימוש כבלם שימושי פירושו שעליך להסתמך יותר על דלק כבד כדי לשלוט במהירות שלך.
למרות שמרקורי גדול רק במעט מהירח, יש לו ליבת ברזל ענקית בהשוואה לקרום דק יחסית - תכונה מסתורית שהופכת אותו לכבד להפליא בגודלו. הצפיפות הזאת פירושה שהמשיכה של כוכב הלכת הכבידה היא רק שליש מזה של כדור הארץ - כמעט ולא מוחצת, אבל מרשימה בהתחשב שרוחב כוכב הלכת הוא רק 4900 ק"מ.
ואז ישנה שאלת הטיול עצמו. אם לא ניקח בחשבון את רמת הקרינה הגוברת כשהיא מתקרבת לשמש, ייקח 6 עד 7 שנים להשלים את המסלול המורכב הדרוש ליירט את כוכב הלכת. וזאת למרות שמבחינה טכנית זה יכול להיחשב לשכן הקרוב ביותר שלנו.
אפילו בלי הנוסעים האנושיים, זה יהיה הישג. אבל שליחת חללית למרקורי יכולה לעזור לנו לפענח רבות מהתעלומות שלה ולספק נתונים חדשים על כוכב הלכת הקטן ביותר במערכת השמש.
קרא גם: