יש רק כדור הארץ אחד... שאנחנו יודעים עליו. אבל מעבר למערכת השמש שלנו, כוכבים אחרים מביאים חום ואור לכוכבי לכת ואולי לחיים. טלסקופ ג'יימס ווב של נאס"א ייצא בקרוב לחלל כדי לראות טוב יותר את מה שנקרא כוכבי לכת אלה. הוא אמור להפוך למצפה הכוכבים הגדול והחזק ביותר בחלל. אחת המשימות העיקריות שלו היא לחפש תנאים שיכולים לתמוך בחיים מחוץ למערכת השמש שלנו.
האקסוכוכב הראשון שנצפה על ידי הטלסקופ, 51 Pegasi b, התגלה ב-1995, ומאז נצפו כ-5000 אחרים, החל מענקי גזים כמו צדק או נפטון במערכת השמש שלנו ועד כוכבי לכת סלעיים כמו כדור הארץ.
אבל מלבד העובדה שהם לא קרובים מדי ולא רחוקים מדי מהכוכבים שהם מקיפים, מעט ידוע על כוכבי הלכת האלה או ממה הם עשויים. הם מרוחקים מכדי שניתן יהיה לצפות בהם ישירות, וכוכבי לכת סלעיים, המועדפים יותר לתמיכה בחיים כפי שאנו מכירים אותם, נוטים להיות אפילו קטנים יותר וקשים יותר לצפייה. עד כה, אסטרונומים תיעדו אותם כשהם חולפים מול הכוכבים שהם מקיפים אותם, ומתעדים שינויים זעירים בבהירות. זה איפשר להם לקבוע את גודלם וצפיפותם, אבל השאר - הרכב האטמוספירה, מה שקורה על פני השטח שלהם - נותר לקבוע. אסטרופיזיקאים מקווים שטלסקופ ווב יעזור להשלים חלק מהפערים הללו.
מצויד בטכנולוגיה חדשה בשם Mid-Infrared Instrument (MIRI), הוא ישתמש במצלמה ובספקטרוגרף כדי לראות אור באזור האינפרא אדום האמצעי של הספקטרום האלקטרומגנטי, בלתי נראה לעין האנושית. פייר פרוי, מדען פרויקט Webb בסוכנות החלל האירופית, הסביר כי MIRI תוכל לקרוא את חתימת האור האינפרא אדום המסתנן דרך חומרים שונים באטמוספירה של כוכבי הלכת כשהם עוברים מול הכוכבים שלהם. בדרך זו יוכלו המדענים לקבוע האם הם מכילים מולקולות כמו אדי מים, פחמן חד חמצני ומתאן. שלושת החומרים הללו נמצאים באטמוספירה של כדור הארץ ויכולים לאותת על פעילות ביולוגית על פני כדור הארץ. אבל יש מלכודות: על נוגה, למשל, מדענים חשבו לאחרונה שגילו פוספין הקשור לפעילות ביולוגית על פני כדור הארץ. עם זאת, חקירות שלאחר מכן הראו כי לא היו עקבות של גז.
ב-7 בדצמבר, טלסקופ החלל ג'יימס ווב של נאס"א הועבר לבניין ההרכבה הסופית בנמל החלל של גיאנה הצרפתית למפגש עם רכב השיגור אריאן 5. בעודו במכולת שילוח מיוחדת ובחדר נקי נייד, נוטרו חיוניים של ווב בקפידה לאורך כל התהליך. של מעבר בין בניינים.
רקטה אריאן 5 שתשלח את ווב לחלל הועברה לאותו בניין ב-29 בנובמבר. כאן, פלטפורמות מתכווננות מאפשרות למהנדסים לגשת לרכב השיגור ולמטען המטען שלו.
השלבים הבאים הם הרמה בטוחה של ווב אל הפלטפורמה העליונה, שהוכנה כך שניתן יהיה לחבר אותה לבמה העליונה של Ariane 5. לאחר החיבור לרקטה, הטכנאים יתחילו לערום את ווב לתוך היריעת אריאן 5 המותאמת במיוחד. לשיגור ב-22 בדצמבר, צוותי הקרקע כבר השלימו בהצלחה את הפעולה המורכבת של העמסת החללית בדלק. המשך לעקוב!
קרא גם:
- נאס"א שלחה את טלסקופ החלל IXPE למסלול כדי לחקור חורים שחורים
- נאס"א מחזירה את טלסקופ החלל האבל לעבודה מדעית מלאה