טלסקופ החלל הגדול והחזק בעולם של נאס"א ג'יימס ווב הגיע ליעדו הסופי - נקודת תצפית במרחק מיליון קילומטרים מכדור הארץ.
טלסקופ החלל ג'יימס ווב בסך 10 מיליארד דולר של נאס"א שוגר בחג המולד האחרון מגיאנה הצרפתית כדי לראות את שחר היקום. בגלל גודלו העצום, ווב היה צריך להיות משוגר מקופל לתוך רקטת אריאן 5 של אירופה. יש ליישר את המראות של מצפה החלל בקפידה ולקרר את גלאי האינפרא אדום שלו מספיק לפני שהתצפיות המדעיות יתחילו ביוני. אבל השולחים בבולטימור היו באופוריה לאחר הצלחה נוספת. "אנחנו צעד אחד קרוב יותר לחשיפת סודות היקום. ואני לא יכול לחכות לראות את התמונות הראשונות של היקום מ-Webb הקיץ הזה!", אמר מנהל נאס"א ביל נלסון בהצהרה.
מדענים כינו את הטלסקופ "מכונת זמן" שתאפשר לאסטרונומים להציץ אל העבר יותר מאי פעם, כל הדרך בה נוצרו הכוכבים והגלקסיות הראשונים לפני 13,7 מיליארד שנים. זה רק 100 מיליון שנה מאז המפץ הגדול, כאשר היקום נוצר.
ב-8 בינואר השלימו מהנדסי נאס"א את פריסת הטלסקופ, הכולל מראה ענקית מצופה זהב בקוטר 6,5 מטר ומגן שמש בגודל מגרש טניס. תהליך זה דורש סדרה של תמרונים עדינים ומורכבים מאוד - כוריאוגרפיה שאף חללית אחרת בהיסטוריה של האסטרונומיה לא ביצעה.
Webb תוכנן להחליף את טלסקופ החלל האבל, שהמשיך לפעול מאז שיגורו ב-1990. בניגוד לטלסקופ האבל, ווב לא יחקור את החלק הגלוי של הספקטרום האלקטרומגנטי. במקום זאת, הוא יחקור רק קרינה אינפרא אדומה. לכן הוא מצויד במעטפת הגנה מורכבת ובציוד קירור מתקדם להגנה על הציוד מקרינת שמש, העלולה לגרום לאותות שווא. במרחק של 1,5 מיליון ק"מ מכדור הארץ, ווב רחוק יותר מפי ארבעה מהירח. בדצמבר האחרון, מדעני נאס"א העריכו את חיי השירות שלו "ארוכים באופן משמעותי" מ-10 שנים. ווב, שנחשב ליורשו של האבל, שנמצא במסלול בגובה של 530 ק"מ, רחוק מכדי לבצע תיקוני חירום. זה הופך את אבני הדרך של החודש האחרון - ואלה שיבואו - לחשובים יותר. אסטרונאוטים שנכנסים לחלל החיצון ביצעו תיקונים בהאבל חמש פעמים. הפעולה הראשונה, שבוצעה ב-1993, ביטלה את טשטוש הראייה של הטלסקופ - פגם שהתרחש במהלך ייצור המראה בכדור הארץ.
טלסקופים הפועלים באור אופטי ואולטרה סגול, כמו האבל, או באור אינפרא אדום, כמו ווב, יכולים לראות יותר ויותר ברור אם הם עובדים מעל האטמוספירה של כדור הארץ, מה שמעוות את הנתונים. זו הסיבה ש-NASA התחברה לסוכנויות החלל האירופיות והקנדיות כדי לשגר את ווב והמראה האדירה שלה - הגדולה ביותר ששוגרה אי פעם - לחלל.
קרא גם: