באמצעות ה-VLT של ESO, אסטרונומים גילו את צמד החורים השחורים העל-מאסיביים הקרובים ביותר שנצפו אי פעם לכדור הארץ. שני העצמים גם קרובים הרבה יותר מכל זוג חור שחור סופר מסיבי אחר שנראה בעבר, ובסופו של דבר יתמזגו לחור שחור סופר מסיבי יחיד.
צוות מומחים הצליח לקבוע את המסות של שני העצמים על ידי התבוננות כיצד המשיכה הגרביטציונית של חורים שחורים משפיעה על תנועת הכוכבים סביבם. החור השחור הגדול הממוקם ממש בליבת NGC 7727 התגלה כבעל מסה של כמעט פי 154 מיליון מהמסה של השמש, בעוד המסה של בן לוויה שלו היא 6,3 מיליון מסות שמש.
זהו המקרה הראשון של מדידה כזו של המסה של זוג חורים שחורים סופר מסיביים. מדידה זו התאפשרה הודות לקרבה של המערכת לכדור הארץ והתצפיות המפורטות שהצוות השיג במצפה הכוכבים Paranal בצ'ילה עם ה- Multi-Unit Spectroscopic Explorer (MUSE) ב-VLT של ESO. מדידות מסה על ידי MUSE ונתונים נוספים מטלסקופ החלל האבל של נאס"א/ESA אפשרו לצוות לאשר שהעצמים ב-NGC 7727 הם אכן חורים שחורים סופר מסיביים.
אסטרונומים חשדו שיש שני חורים שחורים בגלקסיה, אבל לא הצליחו לאשר את נוכחותם עד עכשיו, כי אנחנו לא רואים הרבה מהקרינה עתירת האנרגיה שמגיעה מסביבתם הקרובה שאחרת הייתה מסגירה אותם.
החיפוש אחר זוגות נסתרים באופן דומה של חורים סופר-מאסיביים צפוי לקחת קפיצת מדרגה גדולה עם הטלסקופ Extremely Large (ELT) של ESO, שיתחיל לפעול בהמשך העשור במדבר אטקמה בצ'ילה. "הגילוי הזה של זוג חורים שחורים סופר-מאסיביים הוא רק ההתחלה", אומר מחבר שותף Steffen Mieske, אסטרונום ב-ESO בצ'ילה וראש פעולות המדעיות הפארנליות של ESO: "עם מכשיר HARMONI ב-ELT, נוכל לזהות חפצים כאלה הרבה יותר ממה שהיה אפשר בעבר עכשיו".
קרא גם: