מדענים מאוניברסיטת נוטרדאם גילו את המדחף המגנטי הראשון במערכת כוכבים משתנים. מערכת הכוכבים J0240 היא רק המערכת השנייה כזו בהיסטוריה. הוא זוהה בשנת 2020 כמשתנה קטקליזמי יוצא דופן - מערכת בינארית המורכבת מכוכב ננס לבן וכוכב ענק אדום. כוכב ננס לבן קומפקטי בדרך כלל אוסף גז ומגדיל את המסה שלו. עם זאת, ב-J0240, ננס לבן מגנטי מסתובב במהירות דוחה את הגז ודוחף אותו אל מחוץ למערכת הבינארית.
"כדי שמדחף כזה יופיע, יש צורך בגמד המסתובב במהירות עם שדה מגנטי חזק", אמר פיטר הרנביץ', פרופסור לאסטרופיזיקה וראש המחלקה לפיזיקה בנוטרדאם והמחבר הראשי של המחקר. - בדרך כלל, הגז היוצא מהכוכב התורם נופל למסלולו של ננס לבן. אבל במקרה זה, הגז נפלט מהכוכב הבינארי בספירלה רחבה ויוצר מדחף".
ננסים לבנים הם הליבות של כוכבים קטנים שרופים ללא מקורות האנרגיה שלהם. הם מתעוררים בשלבים האחרונים של חייהם של גרמי שמיים, שכבדים בערך פי עשרה מהשמש. עם זאת, ללא כוכב מלווה, העצם לעולם לא יהפוך לחלק ממערכת המשתנים הקטקליזמיים.
המשתנה הקטלני היחיד הדומה ל-J0240 הוא AE Aquarii, מערכת כוכבים בינארית הידועה מאז שנות ה-1950. עם זאת, ב-J0240 הוא נצפה ליד מישור המסלול של המערכת הבינארית, מה שאומר שהגז שנפלט מהמערכת נראה בצללית על רקע אור הכוכבים. זוהי העדות הישירה הראשונה לכך שמדחף מגנטי פולט גז מכוכב אדום.
"הייחודיות של המערכת היא שאנו יכולים לראות למעשה את גושי הגז שנפלטים על ידי המדחף", אמרו המדענים. "גז זה חוסם חלק מהאור משני הכוכבים, ואנחנו יכולים לראות את הקליטה הזו בנתונים שלנו."
קרא גם: