במבט ראשון, פני המאדים הם מקום מדברי בלתי מסביר פנים עם אדמה יבשה, תנודות טמפרטורה קיצוניות ואוויר דק ורעיל. אבל יש הרבה עדויות לכך שכוכב הלכת היה פעם חם יותר והיו לו הרבה מים על פני השטח, והסינים רובר ז'ורונג, נראה שאסף עוד כמה.
עם הזמן קרסה האטמוספרה של מאדים וחלק גדול מהמים אבדו, ושרידיו מרוכזים כעת סביב הקטבים בצורת קרחונים. במשך שנים, סוכנויות החלל שלחו הלאה מאדים מסלולים רובוטיים ונחתות ורוברים כדי ללמוד עוד על מתי המעבר הזה התרחש וכמה זמן זה לקח. על פי נתונים חדשים ממשימת Tianwen-1 של סין, הכוללת את הרובר Zhurong, ייתכן כי מים נוזליים על פני מאדים היו קיימים אפילו מאוחר יותר ממה שחשבו בעבר.
לדברי החוקרים, הרובר Zhurong גילה מאפיינים מעניינים על פני הדיונות באזור Utopia Planitia, מישור עצום ואגן הפגיעה הגדול ביותר במערכת השמש. דיונות אלו הן מאפיין אופייני לחצי הכדור הצפוני מַאְדִים ובדומה לדיונות המופיעות במדבריות בכל רחבי כדור הארץ. בהתבוננות באזור הדיונות בחלק הדרומי של Utopia Planitia, ג'ורונג הבחין בקרום, סדקים, צבירים ורכסים מצולעים בהירים.
הצוות הגיע למסקנה שתכונות אלה נוצרו מכיסים קטנים מים מהפשרת כפור או שלג מעורבים במלחים מינרליים, והאווירה המאדית הקרה והיבשה שמרה עליהם. אבל בניגוד ליסודות אחרים שגילם הוא מיליוני או אפילו מיליארדי שנים, מדענים הגיעו למסקנה שתצורות אלו נוצרו לפני בין 1,4 מיליון ל-400 אלף שנים.
הצוות שלל את האפשרות שפחמן דו חמצני קפוא ("קרח יבש") ורוח היו אחראים להיווצרותם: "במקום זאת, הסיבה הסבירה ביותר היא השתתפותם של מים מלוחים מהפשרת הכפור/שלג. תגלית זו שופכת אור על התנאים הרטובים יותר של האקלים המודרני של מאדים ומספקת רמזים חשובים למשימות חקירה עתידיות שיחפשו סימני חיים שמורים, במיוחד בקווי רוחב נמוכים עם טמפרטורות פני שטח חמות יחסית ונוחות יותר".
התוצאות החדשות מצביעות על כך שהמחזור ההידרולוגי התקיים ב מרסי יחסית לאחרונה, כלומר, הרבה יותר מאוחר ממה שחשבו בעבר. הצוות הפעיל הדמיית מחשב ושילב אותה עם תצפיות שנעשו על ידי משימות רובוטיות אחרות. הם הראו שבאזורים אחרים במאדים עשויים להיות תנאים המתאימים להיווצרות כפור וקרח בתקופות מסוימות של השנה, מה שמוביל לתופעות דומות במקומות אחרים.
התגלית מצביעה על כך שייתכנו כתמים מזדמנים של מים נוזליים באזורים אחרים על מאדים כיום, אם כי הכמות תהיה קטנה מאוד, ואפילו כתמי אדמה קטנים שבהם הם חיידקים. חַיִים יכול להיות שעדיין קיים היום. כמובן, יש צורך במחקר נוסף לפני שניתן לומר דבר מכל אלה בוודאות.
הרובר נמצא כעת במצב תרדמה, מה שכנראה נובע מהצטברות אבק על הפאנלים הסולאריים של הרובר. זה יכול לְהָבִיא עד שהמכשיר לא יתחיל לעבוד בכלל. עם זאת, הוא חקר את מאדים במשך כשנה, וחרג בהרבה מהחיים המבצעיים הצפוי שלו של 93 ימים.
קרא גם: