מדענים אמריקאים מאמינים שהם היו עדים להשפעתו של מטאורואיד קטן על פני השטח של מרקורי. ניתן היה לעשות זאת הודות לניתוח הנתונים ממשימת המסלול מסנגר (Mercury Surface, Space Environment, GEochemistry and Ranging), שסיימה לחקור את כוכב הלכת הזה לפני שש שנים.
ב-21 בדצמבר 2013, ספקטרומטר הפלזמה המהיר FIPS על סיפון הגשושית, שטסה בגובה של 5300 קילומטרים מעל הצד הסולארי של כדור הארץ, רשם תכולה גבוהה במיוחד של יוני נתרן וסיליקון ברוח השמש. מדענים שמו לב שיונים אלה עפו בקרן ממוקדת צר, כמעט באותו כיוון ובאותה מהירות. כל זה הצביע על כך למדענים שהיונים הושלכו רק לאחרונה אל האקסוספירה הנדירה של כוכב הלכת כתוצאה מפגיעת מטאורואיד על פני השטח שלו.
לאחר ניתוח הפרמטרים של קרן היונים, גילו שהמטאורואיד קטן למדי - בקוטר של כמטר, אך מספיק כדי שיונים של החומר יושלכו לגובה כזה. "השפעות עוצמתיות של מטאורואידים יכולות להרים כמות עצומה של חומר מפני השטח, ולעלות זמנית על המסה של כל האקסוספירה של מרקורי", אומר ג'יימי יאסינסקי, מחבר המחקר שפורסם ב-Nature Communications. לדברי מדענים, גילוי זה היה התצפית הראשונה בהיסטוריה של מטאורואיד שנפל על פני כוכב לכת אחר, בעבר הם נצפו רק על כדור הארץ ועל הירח.
על פי אסטרונומים, גוף זה יכול היה להגיע מזנב השביט אנקה, שמרקורי חלף על פניו שבוע קודם לכן, אך סביר יותר שהוא אסטרואיד שטס לתוך מערכת השמש הפנימית מחגורת האסטרואידים הראשית.
קרא גם: