משימת OSIRIS-REx של נאס"א גילתה תגלית מפתיעה כשביקרה באסטרואיד בנו בסוף 2018. חוקרי המשימה האמינו כי פני האסטרואיד היו זרועים בחול דק ובחלוקי נחל, בדומה לחופים החוליים כאן על פני כדור הארץ. עם זאת, כאשר המשימה הגיעה, מצאו בקרי המשימה כי פני האסטרואיד מכוסים בסלעים ואין לו את הרגוליט היפה הצפוי (שכבה של הצטברויות משטח רופפות והטרוגניות המכסה סלע מוצק).
הצוות הופתע עוד יותר כאשר הבחין בתהליכים על פני האסטרואיד שעלולים לטחון סלעים גדולים לרגולית. המחקר פורסם על ידי קבוצה בראשות Saverio Cambioni מאוניברסיטת אריזונה. במחקר, הצוות השתמש בלמידת מכונה ובנתוני טמפרטורת פני השטח כדי לקבוע מדוע פני השטח של Bennu שונים כל כך מהצפוי.
החוקרים גילו שהסלעים הנקבוביים ביותר על פני האסטרואיד הם הסיבה להיעדר רגוליט עדין. החללית OSIRIS-REx אספה נתונים ברזולוציה גבוהה עבור כל פני השטח של האסטרואיד, עד שלושה מילימטרים לפיקסל במקומות מסוימים. עם זאת, חוקרי הפרויקט אומרים שכאשר התמונות הראשונות של האסטרואיד התקבלו באזורים מסוימים, לא הייתה להם מספיק רזולוציה כדי לראות את הסלעים הקטנים והרגוליט הדק על פני השטח.
הצוות החל להשתמש בלמידת מכונה כדי להבחין בין רגוליט דק מסלעים באמצעות נתוני פליטה תרמית. קרינה תרמית של רגוליט דק שונה מקרינה תרמית של סלעים גדולים. הם יצרו ספרייה של קרינה תרמית הקשורה לרגולית דק מעורבב עם חלקים שונים של סלע עם נקבוביות שונה. למידת מכונה אפשרה לחוקרים לחקור מערך נתונים כזה, מה שאפשר להם "לחבר את הנקודות" בין הדוגמאות.
בסופו של דבר, חוקרי הפרויקט גילו שהרגולית לא הופץ באופן אקראי על האסטרואיד. הם גילו שזה נפוץ בכמה עשרות אחוזים באזורים שבהם הסלעים אינם נקבוביים מאשר באזורים בעלי נקבוביות גבוהה יותר. באזורים עם סלע נקבובי מאוד, יש פחות רגוליט, מכיוון שכאשר מטאורואידים מתנגשים בסלע, הוא נדחס במקום להתפרק לרסיסים.
קרא גם:
- מדענים עדכנו את התחזית להתנגשות האסטרואיד בנו בכדור הארץ
- הגשושית OSIRIS-REx של נאס"א פונה לכיוון כדור הארץ עם דגימה של האסטרואיד בננו