המשימה החמודה של נאס"א לתצפית על כוכבי לכת קיצוניים צפויה להתקדם בצעדי ענק למרות גודלה הקומפקטי והמשאבים המוגבלים של החללית. הושק בספטמבר 2021, ניסוי המעבר האולטרה-סגולי של קולורדו (CUTE) שואף לשפוך אור על הדינמיקה האטמוספרית של כוכבי לכת סמוכים, ולהציע תובנות לגבי הרכבם והתפתחותם.
עד כה התגלו יותר מ-5500 כוכבי לכת אקזו-כוכבים, ורבים מהם מסתובבים במסלול מסוכן לכוכבי האם שלהם. כוכבי לכת קרובים אלה מספקים הזדמנות ייחודית לחקור תופעות קריטיות המעצבות את האבולוציה הפלנטרית, כגון אובדן מסה אטמוספרית ואינטראקציות עם כוכבי אב. לפי נאס"א, העיצוב של CUTE שונה מארכיטקטורת חלליות מסורתית על ידי שימוש בגורם צורה קטן כדי להשיג את מטרותיו המדעיות.
מצויד בספקטרוגרף קומפקטי ובטלסקופ Cassgrain המלבני החדש, CUTE יכול לבצע אבחון ספקטרלי המאפשר מעקב אחר יציאות האטמוספירות של כוכבי לכת ענקיים מחוממים-על המקיפים קרוב לכוכביהם. תופעת הדליפה האטמוספרית, המשפיעה עמוקות על המבנה והאבולוציה של כוכבי לכת, מושכת עניין רב של אסטרונומים ומדענים פלנטריים.
CUTE שואפת לקדם את ההבנה שלנו לגבי אטמוספרות פלנטריות והשפעתן על הדמוגרפיה הפלנטרית על ידי לימוד הדינמיקה האטמוספרית של כוכבי לכת אקזו-כוכבים קרובים.
ההתמקדות של המשימה בחקר הספקטרום של כמעט אולטרה סגול (NUV) מאפשרת לה להתגבר על האתגרים הקשורים למדידות מעבר ליימן-אלפא מסורתיות. בניגוד ללימן-אלפא, שטף הקרינה האולטרה-סגולה מכוכבים מארח מספק דיוק ובהירות גבוהים יותר, ומקל על תצפיות מפורטות של אטמוספרות אקסופלנטריות.
ד"ר קווין פראנס, שמוביל את משימת ה-CUTE, הוביל את פיתוח חבילת המכשירים תוך שימוש בטכנולוגיית רכיבים ממוזערים שהותאמו מטלסקופ החלל האבל. גישה חדשנית זו מאפשרת ל-CUTE, למרות גודלו הקומפקטי, להשיג דיוק של תצפיות בטווח האולטרה-סגול הדומה למשימות גדולות יותר.
פלטפורמת החללית של CUTE, 6U CubeSat, מספקת את התשתית הדרושה לתצפיות מדעיות ולעיבוד נתונים. באמצעות התקן המותאם ל-UV (CCD) ויכולות עיבוד נתונים על הלוח, CUTE אוסף ומנתח נתוני ספקטרוסקופיה מעבר בדיוק רב. מאז פריסתה בספטמבר 2021, CUTE ביצעה תצפיות רבות על מעברי כוכבי לכת, תוך שהיא משיגה מידע רב ערך על ההרכב והדינמיקה של האטמוספרות של העולמות הרחוקים הללו.
נתונים מתצפיות CUTE, המאוחסנות במכון האקסו-פלנטרי של נאס"א, תורמים להבנה טובה יותר של אטמוספרות כוכבי הלכת והמגוון שלהן.
בנוסף, ההצלחה של CUTE סללה את הדרך למשימות חלל קטנות עתידיות, והעניקה השראה לנאס"א ולשותפות בינלאומיות ליצור עיצובי מכשירים דומים. הדיוק שלו של פחות מ-1% NUV מדגים את הפוטנציאל של חלליות קטנות להשיג יעדים מדעיים ששמורים בעבר למשימות גדולות יותר.
קרא גם: