מומחי נאס"א שוקלים את האפשרות לשלוח תחנה אוטומטית לחקור את הלוויין הגדול ביותר של נפטון, טריטון. הצעות לחקר טריטון נקראו טריידנט. תוכנית מחקר זו נחשבת על ידי נאס"א כחלק מפרויקט Discovery, שמטרתו לחקור את כוכבי הלכת של מערכת השמש בעזרת תחנות אוטומטיות.
וויאג'ר-2 היה המכשיר הראשון ועד כה היחיד שהתקרב לנפטון ולירחיו. ב-1989 הוא שידר סדרה של תמונות של כוכבי הלכת הרחוקים ביותר של מערכת השמש, אך רק כ-40% משטחו של טריטון נתפסו בתמונות.
לטריטון, הקרוי על שם אל הים במיתולוגיה היוונית, קוטר של כ-2,7 אלף ק"מ. זהו הירח השביעי בגודלו במערכת השמש והגדול מבין 14 הירחים הידועים של נפטון. הוא התגלה על ידי האסטרונום הבריטי ויליאם לאסל בשנת 1846. טריטון הוא הלוויין היחיד במערכת השמש שמסתובב סביב כוכב הלכת בכיוון המנוגד לסיבובו. ההערכה היא שטריטון נוצר בחגורת קויפר, צביר אדיר של גרמי שמים קטנים בקצה מערכת השמש. בנוסף, טריטון מעניין בכך שהאטמוספירה שלו מורכבת כמעט כולה מחנקן עם תערובת קלה של מתאן.
"טריטון מסתיר תעלומות רבות וניתן לערוך שם מחקר מדעי חשוב מאוד", ציטט Space.com את קארל מיטשל ממעבדת ההנעה הסילון בפסדינה (קליפורניה), העוסק בחלק המדעי של תוכנית Trident. - אנחנו יודעים שעל פני הלוויין יש תצורות כאלה שלא צפינו בשום מקום, וזו סיבה לחקור אותן היטב".
אם תאושר תוכנית הלימודים של טריטון, התחנה האוטומטית יכולה להיות מושקת בשנים 2025-26. במיוחד הוא יצלם תמונות של פני השטח של הלוויין, שעליהם כמעט ולא נראים מכתשים, מה שעשוי להעיד על כך ששכבת הקרח על פני השטח נוצרה לאחרונה יחסית.
קרא גם: