משימת האופקים החדשים של נאס"א נמצאת בחוסר צורה כאשר סוכנות החלל והמדענים דנים על עתידה של המשימה. המצב החל בשנה שעברה כאשר נאס"א שקלה הצעה של צוות המדע של המשימה למשימה שניה מורחבת, לפי דיווח בכתב העת Nature.
הצוות הציע משימה מדעית רב-תחומית עבור New Horizons שתכלול מחקרים אסטרופיזיים, הליופיזיים ופלנטריים תוך כדי נסיעה דרך חגורת קויפר. למרות שנאס"א הסכימה לממן חלק מהמשימה, היא דחתה את החלק הפלנטרי של ההצעה.
הגשושית של New Horizons שוגרה על סיפון אחת מהרקטות Atlas V של United Launch Alliance ב-2006. ב-2015 הוא טס על פני פלוטו, ובתחילת 2019 חגורת קויפר חגורת ארוקוט. היא צפויה להמשיך לנסוע ולפעול מחגורת קויפר לאחר 2028.
בהצעתו האחרונה, צוות המדע של New Horizons הציע תוכניות שאפתניות להארכת המשימה בשלוש שנים, שיאפשרו מספר פעולות מדעיות שונות. ההתמקדות תהיה "רק במה שניתן לעשות במרחק כה גדול או בחגורת קויפר", אמר החוקר הראשי של New Horizons, אלן סטרן, בפגישה של Outer Planet Assessment Group (OPAG) ב-3 במאי, לפי SpaceNews.
עם זאת, נאס"א אישרה זאת רק לשנתיים. היא החליטה לממן את New Horizons עד שנת הכספים 2024, ולאחר מכן המשימה תיכנס לתחרות נפרדת עבור זרוע ההליופיזיקה לשנת הכספים 2025 ואילך.
הסיבה לכך היא ש-NASA מאמינה ש-New Horizons צריכה להיות ממוקדת יותר בהיבטים ספציפיים של משימתה. הסוכנות טוענת שהחלקים האסטרופיזיים וההליופיזיים בהצעת ה-New Horizons היו הרבה יותר משכנעים מהחלק הפלנטרי.
"המחקרים המוצעים של עצמים בחגורת קויפר לא צפויים לשפר באופן קיצוני את מצב הידע," - מציינת נאס"א בדו"ח שלה על הערכת הפרויקט. New Horizons תוכל לצפות בעצמי חגורת קויפר ממרחק הרבה יותר קרוב ומזוויות בלתי אפשריות מכדור הארץ. עם זאת, הסוכנות אמרה שהיא לא מאמינה שהתצפיות יספקו ערך נוסף על פני תצפיות ממצפה קרקע.
עם זאת, צוות המדע של New Horizons לא מסכים עם הערכה זו. "אנחנו חושבים שזה קצר רואי", אמר שטרן במהלך פגישת OPAG. "זו הייתה המשימה היחידה שנשלחה אי פעם והמשימה היחידה שתוכננה לחקור את חגורת קויפר, ואנחנו עדיין שם. עלינו להשלים את מחקר חגורת קויפר, המשיך. "סוף סוף מסרנו את החללית לכאן. בעוד כמה שנים נעזוב את חגורת קויפר. למה לחכות בקוצר רוח כל כך בגלל פרוטות מהתקציב הפלנטרי?".
שטרן גם ציין כי הצוות שלו ככל הנראה לא יקבל את הצעתה של נאס"א להגיש את ההצעה לבדיקה נפרדת על ידי ההנהלה הבכירה.
נכון לכתיבת שורות אלה, עתידה של משימת אופקים חדשים עדיין לא ברור. למרות שהחללית תמשיך לפעול מעבר לשנת 2024, היא עשויה להיות ללא צוות מדע פלנטרי ייעודי מעבר לכך.
קרא גם: