נאס"א שיגרה בלון סופר לחץ (SPB) מנמל התעופה וואנאקה בניו זילנד בלילה של 13 במאי (שעון קייב), אולם, כיממה לאחר שיגור הבלון, התרחשה חריגה - לפתע נוצרה דליפה. לאחר גילויו וניסיונותיו הכושלים לתקן את הבעיה, הצוות הפסיק את המשימה מעל האוקיינוס השקט כיממה וחצי לאחר השיגור.
הבלון נשא את המטען של מצפה החלל היקום הקיצוני 2 (EUSO-2). הוא נועד לזהות חלקיקים בין-גלקטיים של קרניים קוסמיות באנרגיה גבוהה במיוחד החודרים דרך האטמוספירה של כדור הארץ. מקורם של סוגים אלה של חלקיקים חומק במידה רבה מהחוקרים. לרוע המזל, EUSO-2 שוכב כעת בקרקעית האוקיינוס, ונאס"א לא מתכננת שיגורים חדשים של בלונים דומים השנה.
"זהו סיום מצער למשימה, ואנו נחקור את הסיבה לאנומליה כדי להמשיך ולשפר את הטכנולוגיה של בלוני לחץ גבוה במיוחד". לדבריו, מנהלת תוכנית בלוני המדע של נאס"א, דבי פיירברוטר.
EUSO-2 היה השיגור השני והאחרון של בלון בלחץ גבוה במיוחד מנמל החלל וואנאקה כחלק מתוכנית שיגור הבלונים בניו זילנד לשנת 2023 של נאס"א. הבלון הראשון המריא בהצלחה באמצע אפריל ועדיין טס. הבלון צף בסטרטוספירה בגובה של כ-30,5 מ' ועושה כעת את הסיבוב הרביעי שלו בחצי הכדור הדרומי. הוא נושא טלסקופ SuperBIT (Super Pressure Balloon Imaging Telescope), המשתמש בגובה ה"קרוב לחלל" שלו כדי למדוד את כמות החומר האפל בצבירי גלקסיות.
הסביבה הקרובה לחלל שנחקרה על ידי אלה כדורים, מציע חיסכון עצום בהשוואה לשיגורים מסלוליים, שיכולים לעלות עד כמה אלפי דולרים לכל קילו מטען. EUSO-2 שקל כ-2 טון, ולכן שיגורו לחלל יהיה יקר ביותר.
לאחר נפילת הכדור, הטלסקופ ביצע פונקציה משנית, לא כל כך מדעית, אבל עדיין שימושית. במקרה של סיום משימה מעל האוקיינוס, המטען ישמש לשמש כעוגן לכדור. המכשיר יגרור אותה במהירות לקרקעית האוקיינוס הכי רחוק שאפשר מרוב החיים הימיים. לדברי גורמים רשמיים של נאס"א, סילוק באופן לא שונה מ"בית הקברות של חלליות" באוקיינוס השקט מבטיח סיום בטוח לטיסה עם השפעה מינימלית על הסביבה.
קרא גם: