נותר רק חודש אחד לשיגור המצפה של הדור הבא של נאס"א, טלסקופ החלל ג'יימס ווב. ווב, המוערך ב-9,8 מיליארד דולר, התגבר על שנים של עיכובים טכניים, בעיות מימון והמגיפה כדי להגיע לתאריך ההשקה שלה בגיאנה הצרפתית, שמתוכנן לא לפני ה-18 בדצמבר. לווב תהיה תוכנית מדעית שאפתנית, החל מחקר עולמות קטנים במערכת השמש שלנו ועד לחקר הגבולות החיצוניים של היקום. העדיפויות המדעיות העיקריות של ווב כוללות חקר כוכבי לכת, מערכת השמש, גלקסיות, חורים שחורים, פיזיקת כוכבים ואוכלוסיות כוכבים.
ווב, שיירש את טלסקופ החלל האבל האגדי של נאס"א, ייסע ליעד מרוחק במרחק של כ-1,6 מיליון ק"מ מכדור הארץ, הידוע בשם נקודת לגרנז' - מקום יציב מבחינה כבידה בין שני גרמי שמים.
לאחר השקת המצפה, ייקח חודש להגיע לשם. לאחר מכן, המצפה יעבור תקופת הפעלה של שישה חודשים הכוללת מספר שלבים מרכזיים, החל מפריסת המראה המתקפלת ועד לוודא שכל המכשירים פועלים כראוי.
בגובה 6,5 מ', המראה הייתה בתחילה גדולה מכדי להיכנס לתוך הרקטה, ולכן מומחים תכננו אותה להיפרס בחלל. המראות יפעלו בתחילה כ-18 מראות בודדות, והאלגוריתמים יצטרכו מספר חודשים כדי ליישר אותם בצורה נכונה.
התמונות הראשונות של הטלסקופ יהיו משמעותיות, שכן מדעני המשימה טוענים כי תהיה לו רזולוציה טובה פי 100 מזו של האבל ויזהה הרבה יותר בטווח אורכי הגל האינפרא אדום (או התרמיים) ממה שהטלסקופ הישן יותר יכול.
למרות שהמטרות הראשונות טרם נקבעו, ווב בקרוב יחזיר את הזמן אחורה בתצפיות על היקום, ויאפשר לנו להסתכל על הקוסמוס כפי שהיה רק 100 מיליון שנה לאחר המפץ הגדול. האבל אפשרה למדענים להסתכל אחורה 400 מיליון שנה אחרי המפץ הגדול, כך ש-ווב ימלא את החסר, אומרים מדענים.
בזמן ההשקה של האבל באפריל 1990, איש לא ידע על קיומה של אנרגיה אפלה, גורם בסיסי המשפיע על ההתפשטות הקוסמית. גם כוכבי לכת חיצוניים טרם אושרו, וכיום אנו יודעים על קיומם של אלפי כוכבי לכת כאלה. האבל אפילו מצא כמה הפתעות קרוב יותר לבית, כמו למשל כאשר הוא עזר לבדיקה של New Horizons Pluto לנווט את דרכה סביב כמה תגליות חדשות. "לפני כמה שנים, האבל גילה שני ירחים חדשים של פלוטו שיכולים לעזור לבדיקה של ניו הוריזונים של נאס"א [להתמצא] בפיזיקה של העולם הזה. אנחנו חושבים ווב לא יהיה שונה במובן הזה", אמר קלאוס פונטופידן, מדען פרויקט ג'יימס ווב במכון המדע של טלסקופ החלל בבולטימור.
למרות שהצוות כולו יהיה עצבני מאוד ביום ההשקה, גרג רובינסון, מנהל תוכנית Webb של נאס"א, אמר שהוא בטוח שהצוות יעבור ויצליח ככל האפשר.
"אנחנו עושים כמה שיותר בדיקות כמה שאפשר", אמר. "באמת עשינו את המקסימום ואני חושב שנצליח".
קרא גם: