כאשר חללית של נאס"א לוסי עפה על פני המטרה הרשמית הראשונה שלה, האסטרואיד דינקינש, ואז גילתה משהו בלתי צפוי - זה לא היה רק סלע חלל, אלא מערכת של שלושה אסטרואידים. מדענים הופתעו לראות את סלאם, בן לוויה טבעי של דינקינש, ואז קיבלו הלם כשגילו שגם סלאם מורכב למעשה משני עצמים מחוברים כמעט.
Dinkinesh נבחר באקראי לבדיקת מערכת מעקב המסוף לוסי, המאפשר לחללית לקבוע באופן אוטונומי את מיקומו של האסטרואיד ולשמור אותו בשדה הראייה. מדענים אומרים שהיו להם דרישות צנועות למדי ליציבות הגשושית. "אבל חרגנו לחלוטין מהדרישות האלה", אומרים מדענים. - היו לנו תמונות ברורות במיוחד לאורך כל משך ההתנגשות. וזה עבד הרבה יותר טוב ממה שציפינו".
לאחרונה שיתפו נציגי המשימה את התוצאות הראשוניות של "מפגש החלל" הזה, שבזכותו התקבלו נתונים רבים. דינקינש וסלם הם בערך באותו גיל, הם אמרו, ויש להם רכסים דומים בקו המשווה שלהם, מה שמצביע על פליטה המונית והצטברות חוזרת, כמו גם נזקי פגיעה קלים שהותירו אחריהם מכתשים. ברור שסלעי חלל הם שברים של עצמים גדולים בהרבה.
על פי מדענים, עצמים גדולים מ-100 ק"מ הם ככל הנראה ראשוניים, בעוד שעצמים קטנים יותר הם ככל הנראה שברים שנשברו על ידי התנגשויות. דינקינש הוא רק 790 מ', וכל חלק של סלאם הוא ברוחב של כ-220 מ', אז "באופן הגיוני, זה צריך להיות שבר של עצמים גדולים יותר".
בהתבסס על המכתשים הגדולים יותר המצויים על סלעי החלל, מדענים קבעו שדינקינש הוא כבן 7 מיליון שנה, וסלאם כבן 2 מיליון שנה. מה שמסקרן, הם אומרים, הוא שלדינקינש וסלם אין הרבה הבדל בגיל (מנקודת המבט של החלל, 5 מיליון שנים זה כלום לעומת מערכת השמש שלנו בת 4,5 מיליארד שנה).
"זה יכול לספר לנו משהו מהותי על היווצרותם של עצמים אלה, ואולי תהליכים שונים אחראים לדינקינש ולסלאם", אומרים המדענים. הם הוסיפו ששתי האונות של סלאם נחו זו על זו, מה שמאשר את טבען המגע-בינארי, אבל הגבול הדק לכאורה שלהן נשאר בצל לאורך כל המפגש הקצר עם לוסי.
משימת לוסי, שהושקה באוקטובר 2021, תתחיל לחקור את המטרות העיקריות שלה, אסטרואידים טרויאניים יופיטר, באוגוסט 2027. אסטרואידים אלה נעים בשני צבירים לפני ומאחורי מסלולו של צדק סביב השמש. משנת 2027 עד 2033, הגשושית תחקור שמונה אסטרואידים טרויאניים, שדרכם מקווים מדענים לאסוף רמזים על יצירת מערכת השמש שלנו ואולי על יצירת החיים על פני כדור הארץ.
עד אז, מדענים יהיו עסוקים בחקר הנתונים לוסי על מערכת דינקינש שהתגלתה בטעות. "האובייקט האקראי הזה התברר כל כך מעניין וכל כך מוזר", אומרת נאס"א. "או שיש לנו מזל מדהים, או שהאסטרואידים הקטנים האלה הם בדרך כלל הרבה יותר מורכבים ממה שחשבנו".
קרא גם: