משרד המפקח הכללי של מינהל האווירונאוטיקה והחלל הלאומי (נאס"א), המבקר של הסוכנות, מצא שתוכנית Mars Sample Return (MSR) נתקלה בבעיות חמורות בתכנון שלה, שלא לדבר על היישום שלה. ישנן שלוש חלליות בפיתוח עבור תוכנית MSR, וכולן רחוקות מלהשלים.
קודם כל, תוכנית MSR צריכה חללית שמסוגלת להגיע למסלול של מאדים ואז לחזור לכדור הארץ עם דגימות קרקע. בנוסף, נחיתה נדרשת לרדת אל פני הכוכב האדום ולאסוף מכלי דגימה שהוכנו על ידי הרובר Perseverance. בנוסף, יש צורך במודול שיעביר דגימות מפני השטח של מאדים למסלול עבור המשלוח הבא שלהן לכדור הארץ. אף אחד מהמודולים האלה עדיין לא מוכן.
בביקורת של לשכת המפקח הכללי נמצא כי תוכנית MSR "ניצבת בפני מכשולים חמורים להשלמת שלב הפיתוח בזמן וביעילות - יצירת פרויקט בר קיימא עם הערכות עלות ולוחות זמנים ריאליים".
שלב הפיתוח נמצא בפיגור של לפחות שבעה חודשים בלוח הזמנים, בעיקר בשל קשיים טכניים ידועים. בעיות אלו ואחרות הביאו לכך שתקציב הנציגות גדל מ-2,5 מיליארד דולר ל-7,4 מיליארד דולר ההתחלתיים. בסוכנות סבורים כי הדבר "מעמיד בספק את כדאיות התוכנית" מבחינה פיננסית.
בתחילה, נאס"א האמינה ששיתוף הפעולה עם סוכנות החלל האירופית (ESA) יקל על יישום התוכנית לאספקת דגימות אדמת מאדים לכדור הארץ. עם זאת, במציאות, התברר שהכל לא ממש כך. הביקורת מצאה כי שתי סוכנויות התעופה והחלל "עומדות בפני אתגרים הקשורים לשקיפות לוח הזמנים, התקדמות התכנון האסינכרוני וחלוקת עומס העבודה שנראה כי הם מונעים על ידי הבדלים בגישות התפעוליות של הסוכנויות, אסטרטגיות הרכש ומנגנוני המימון".
האתגרים יתבררו יותר החודש כאשר נאס"א מתקרבת לנקודת החלטה מרכזית ב-C כאשר היא מעריכה אם לעבור מתיאור עיצוב לפיתוח וייצור של האלמנטים הספציפיים הדרושים ליישום ה-MSR. משרד המפקח הכללי אינו משוכנע שהסוכנות צריכה להמשיך בפרויקט מכיוון שהסוכנות ככל הנראה לא תוכל לגבש תקציב מדויק בשלב זה. גם אם התקציב המדויק יחושב, המבקרים מצפים שהוא יכול להיות כל כך גדול שתהיה לו השפעה שלילית על פרויקטים אחרים של נאס"א.
"כדי למקסם את הפוטנציאל להצלחת MSR ולמזער את הסיכון להשלכות שליליות מעבר לתוכנית MSR, זה קריטי שנאס"א תראה את התוכנית כתוכנית מקיפה הכוללת מגוון תרחישי משימה ולוקחת בחשבון את האינטרסים של מחזיקי העניין. נאמר בהמלצות רואי החשבון.
הנהלת נאס"א מסכימה בדרך כלל עם הממצאים של משרד המפקח הכללי. עם "נקודת המפתח C" שתעבור החודש, תוכניות הסוכנות להעביר אדמה ממאדים לכדור הארץ עשויות להשתנות או להתבטל לחלוטין.
קרא גם: