מדענים מפרויקט SWIM פרסמו מפה מפורטת של משאבי קרח קבורים בחצי הכדור הצפוני של מאדים. עליו מסומנים לראשונה אזורי התפוצה של קרח המים בקווי הרוחב האמצעיים, כאשר בעתיד מתוכנן להציב בסיס מאדים למגורי אדם קבועים.
פרויקט SWIM (מיפוי קרח מים תת-קרקעי) נועד למפות מרבצי קרח פוטנציאליים קבורים כדי להקל על בחירת אתרי הנחיתה על מאדים. קרח הוא משאב קריטי החיוני להיבטים רבים של פעילות הבסיס של מאדים - כמקור מים לבני אדם ולצמחים הגדלים למזון, לייצור דלק מתאן ביתי ואוויר לנשימה. אבל הדבר החשוב ביותר הוא שתוכלו להשיג דלק לנסיעה חזרה לכדור הארץ מקרח מים.
"זה בעצם בלתי אפשרי לקחת איתך את כל הדלק הדרוש לטיסה למאדים ובחזרה. לכן, כמעט כל פרויקט של משימת המאדים מחשיב את השימוש במשאבים מקומיים כדלק", אמר גארת' מורגן, המחבר הראשי של המאמר, בהודעה לעיתונות של המכון הפלנטרי האמריקאי.
במחקרם, מדענים שילבו מערכי נתונים שהתקבלו ממספר חלליות של נאס"א - Mars Reconnaissance Orbiter, Mars Odyssey ו-Mars Global Surveyor - ועיבדו אותם באמצעות אלגוריתם יחיד שפותח במיוחד עבור פרויקט זה. השיטה החדשה אפשרה להעריך כמותית את ההסתברות להיווצרות קרח נסתר עבור אזורים שונים על פני מאדים.
העניין הגדול ביותר לחוקרים היו קווי הרוחב האמצעיים של חצי הכדור הצפוני, שבהם שני הגורמים העיקריים הדרושים לפריסת בסיס קבוע עשויים להיות נוכחים - מספיק אור שמש ומשאבי קרח מים משמעותיים.
"מאדים הוא כוכב לכת קפוא, ואלה חדשות טובות. האתגר הוא למצוא קרח בקו רוחב המתאים לנחיתה אנושית, מסביר מורגן. - מחקרים קודמים הראו שקרח הקבור עד שלושה מטרים מתחת לפני השטח אמור להיות יציב בקווי רוחב מעל 50 מעלות בכל חצי כדור, אך אזורים אלו קרים יותר ונוטים לעונות ארוכות של לילות ארוכים. בקווי רוחב נמוכים יותר חם יותר, יש אורך לילה מקובל ויש הרבה קרינת שמש לייצור חשמל".
מפת צפיפות הקרח שחוברה על ידי מדענים מראה שבחצי הכדור הצפוני יש אזורים שבהם אזור יציבות הקרח המודרני בקווי הרוחב האמצעיים רחב למדי. הקרח שהתגלה שוכן בעומק של כמה סנטימטרים עד כקילומטר אחד.
מעניין גם:
המחברים השתמשו בנתונים מחמש שיטות חישה מרחוק עצמאיות: ספקטרוסקופיה של נויטרונים, ניתוח תרמי, ניתוח מכ"ם של פני השטח, ניתוח מכ"ם של התכונות הדיאלקטריות של הרכב התת-קרקעי ומיפוי גיאומורפולוגי של מבנים פריגלציאליים. המחברים אימתו את נכונות המתודולוגיה שלהם עם מיקומם של מחשופי קרח טריים שהתגלו לאחרונה על ידי החללית Mars Reconnaissance Orbiter.
"בניתוח כל אחד מחמשת מערכי הנתונים הללו, ניסינו לבודד מאפיינים של הסביבה הגיאולוגית המספקים מידע עקיף על נוכחות או היעדרו של קרח", אומר מורגן. "לדוגמה, אנו משתמשים במערכי נתונים תרמיים כדי לחפש אזורים של אינרציה תרמית תת-קרקעית גבוהה התואמים לקרח, בעוד שניתוח מכ"ם עילי שימש כדי להתחקות אחר נוכחותם של חומרים דמויי קרח בצפיפות נמוכה".
החוקרים מציינים כי פרויקט SWIM אינו שם לעצמו למטרה לבחור אזור ספציפי לפריסת בסיס על מאדים, אלא רק מתווה את האזורים המתאימים ביותר לכך.
קרא גם: