תצפיות חלליות חדשות נאס"א New Horizons רומזת שחגורת קויפר, האזור העצום של מערכת השמש מעבר למסלולו של נפטון, עשויה להתרחב הרבה יותר ממה שחשבו המדענים.
כשהוא טס דרך הקצוות החיצוניים של חגורת קויפר, המרוחקת כמעט פי 60 מהשמש מכדור הארץ, המכשיר המיוחד של ניו הורייזנס זיהה רמות אבק גבוהות מהצפוי. הממצאים סותרים מודלים מדעיים החוזים שמספר העצמים של חגורת קויפר וצפיפות האבק אמורים להתחיל לרדת ממרחק של מיליארד ק"מ, ומוסיפים למכלול ההוכחות ההולך וגובר לכך שהקצה החיצוני של חגורת קויפר הראשית עשוי להרחיב מיליארדי קילומטרים רחוקים מכפי שחשבו עד כה, לפי ההערכות הנוכחיות. תיאוריה נוספת היא שיכולה להיות חגורה שנייה מלבד זו שאנו כבר מכירים.
"אופקים חדשים מבצע את המדידות הישירות הראשונות של אבק בין כוכבי לכת הרבה מעבר לנפטון ופלוטו, כך שכל תצפית יכולה להוביל לתגלית, אומרים מדענים. "הרעיון שאולי גילינו חגורת קויפר מורחבת - עם אוכלוסייה חדשה לגמרי של עצמים שמתנגשים ומייצרים עוד אבק - מציע רמז נוסף לתעלומות של האזורים החיצוניים ביותר של מערכת השמש."
מכשיר ה-New Horizons זיהה חלקיקי אבק מיקרוסקופיים שנוצרו מהתנגשויות בין אסטרואידים, שביטים וחפצי חגורת קויפר במהלך המסע בן 18 השנים של ניו הורייזנס, 5 מיליארד קילומטרים, במערכת השמש שלנו. מאז ההשקה ב-2006, המשימה כללה מעברים היסטוריים של פלוטו ב-2015 ומעברים של אובייקט טרנס-נפטואני ארוקוט בשנת 2019. זהו הכלי המדעי של המשימה הפלנטרית הראשונה של נאס"א שתוכנן, נבנה ו"אויש" על ידי תלמידים, והוא סופר ומודד את גודלם של חלקיקי אבק, ומספק מידע על קצב ההתנגשות של גופים כאלה במערכת השמש החיצונית.
התוצאות המדהימות האחרונות נאספו במהלך שלוש השנים ש-New Horizons טס בין 45 ל-55 יחידות אסטרונומיות (AU) מהשמש. אחד א.ו. שווה למרחק בין כדור הארץ לשמש (כמעט 150 מיליון ק"מ). הנתונים מגיעים לאחר שמדענים של New Horizons, באמצעות מצפה כוכבים כמו טלסקופ סובארו של יפן, גילו גם מספר עצמים הרבה מעבר לקצה החיצוני המסורתי של חגורת קויפר. הקצה החיצוני הזה (שבו צפיפות העצמים מתחילה לרדת) נחשב כמרחק של כ-50 AU, אך נתונים חדשים מצביעים על כך שהחגורה עשויה להרחיק עד 80 AU. וכולי.
התצפיות נמשכות, ומדענים מחפשים סיבות אפשריות אחרות לקריאות האבק הגבוהות. אחד, אולי פחות סביר, הוא לחץ קרינה וגורמים אחרים שדוחפים אבק שנוצר בחגורת קויפר הפנימית מעבר ל-50 AU. "התוצאות המדעיות החדשות של New Horizons עשויות להיות הפעם הראשונה בה חללית מגלה אוכלוסייה חדשה של גופים במערכת השמש שלנו", אמר החוקר הראשי של New Horizons, אלן סטרן.
במהלך המשימה המורחבת השנייה, ל-New Horizons צפוי להיות מספיק דלק וכוח לפעול לתוך שנות ה-2040 במרחקים של יותר מ-100 AU. מ השמש. לדברי מדענים, במרחק כזה, המכשיר יכול אפילו לתעד את המעבר של החללית לאזור שבו חלקיקים בין-כוכביים שולטים בסביבת האבק.
קרא גם: