רכב השטח הירחי החדש (LTV) יהיה חלק רכב וחלק רובוט. המכונית שהוא מתכנן ליצור נאס"א, יהיה צורך להעביר שני אסטרונאוטים על פני השטח של הירח, אבל הוא גם יתפקד באופן חצי אוטונומי כדי לבצע ניסויים בעצמו.
בדומה לאופן שבו פועלים הרוברים של Perseverance או Curiosity על מאדים, ה-LTV יאסוף דגימות ויבצע ניתוחים, כאשר המפעילים ישלטו על פעולותיו מרחוק. נאס"א מזמינה כעת חברות פרטיות להגיש הצעות לחוזה למתן שירותי LTV למשימות עתידיות ארטמיס.
הסוכנות סיפקה רשימה של דרישות שירות ועיצוב. בדומה לגישה של נאס"א ל-Crew Dragon של SpaceX ולתוכנית הצוות המסחרי להובלת אסטרונאוטים ל-ISS, מציעי LTV חייבים לספק שירותים מקיפים כחלק מהחוזה שלהם, "מפיתוח ואספקה לפני הירח ועד לפעילות", -- דיווח בנאס"א.
ה-LTV חייב לפעול באופן אוטונומי, ולכן נאס"א מתכננת לצייד את הרכב בסט של מכשירים מדעיים, זרוע רובוטית וכלי חיפוש כדי להמשיך במחקר.
ארטמיס השלישי תהיה נחיתת הירח הראשונה של התוכנית ומתוכננת כעת להשיק בסוף 2025. עם זאת, ה-LTV המוצע לא יהיה חלק ממשימות אלו. פעולות מאוישות באמצעות הרכב החדש לא צפויות להתחיל עד להשקת ארטמיס V ב-2029. אבל נאס"א רוצה יותר מסתם עגלת גולף ירחי עבור אסטרונאוטים ומטענים, ומתכננת להשתמש ב-LTV עד שהאסטרונאוטים יגיעו.
בדרך זו, הסוכנות מקווה למצוא משאבים על פני השטח בצורה יעילה יותר חודשים. מטרת המשימות היא למצוא משאבים בקוטב הדרומי של הירח, כולל קרח מים, אותו ניתן לעבד ליצירת מגוון רחב של דברים חיוניים, ממי שתייה ועד דלק רקטות. שימוש במשאבים מקומיים להגדלת האספקה למשימות בין-כוכביות הוא מרכיב חשוב במשימות חלל ארוכות.
לשרוד בתנאים הקשים של הקוטב הדרומי חודשים, ה-LTV יצטרך לתפקד ולתמרן במגוון רחב של תנאים טבעיים ותנודות טמפרטורה קיצוניות, וכן לספק כוח בתקופות ארוכות של חושך כאשר פאנלים סולאריים לא יעזרו. ה-LTV החדש אמור להיות מסוגל לחקור אזורים עתירי משאבים ולנווט טוב יותר את מיקומם של בתי גידול ירחיים עתידיים.
נאס"א מתכננת להכריז על בחירתה לפרס חוזה ה-LTV בנובמבר 2023. לא משנה באיזה פרויקט ייבחר, החברה תצטרך להוכיח את יכולות הרובר על פני הירח לפני שהסוכנות תאשר את ה-LTV להפעלת הצוות.
קרא גם: