בטח שמעתם אסטרונומים וחברי ציבור מתווכחים על כמה כוכבי לכת יש במערכת השמש שלנו. מאז שפלוטו נשלל ממעמד כוכב הלכת שלו ב-2006 ונדחק לקטגוריה של "כוכבי לכת ננסיים", אנשים התלבטו אם יש להחזיר אותו. עם זאת, ישנה מחלוקת נוספת לגבי מספר כוכבי הלכת במערכת השמש שאינה כל כך ידועה, האם ישנו כוכב לכת מסתורי, שעדיין לא נראה, בשם כוכב הלכת התשיעי. באופן מוזר, גם נאס"א מסכימה שיש שם משהו.
הרעיון מקורו בפרופסורים מקלטק מייק בראון וקונסטנטין בטיגין, שהציצו הרחק אל מערכת השמש מעבר למסלול פלוטו. אזור זה, הנקרא חגורת קויפר, הוא דיסק של קרח ופסולת המשתרעת ממסלולו של נפטון ומהווה בית למספר כוכבי לכת ננסיים.
חוקרים גילו שהמסלולים של כמה גופים באזור מרוחק זה, הנקראים אובייקטים טרנס-נפטוניים (TNOs), מתקבצים בצורה מוזרה. הם הציעו שצביר כזה יכול להיות קשור לנוכחות של כוכב לכת ענק שנמצא רחוק מכדי שנוכל לצפות בו ישירות. הם קראו לעצם המשוער שלהם בשם הכוכב התשיעי.
מאז, הרעיון של כוכב הלכת התשיעי, הידוע גם בשם כוכב X, כבש את דמיונם של רבים. תיאוריות שונות עלו על אובייקט זה, כולל הרעיון שהוא יכול להיות אפילו יותר גדול וקרוב ממה שחשבו תחילה או שהוא עשוי להיות חור שחור מיניאטורי.
הרעיונות האלה מהנים ומרגשים, אם כי רוב האסטרונומים מתייחסים לרעיון של כוכב לכת תשיעי בספקנות בריאה. אחרי הכל, מעולם לא זיהינו ישירות כוכב לכת כזה, ויש לנו רק עדויות עקיפות לקיומו.
כן, אפילו נאס"א לא דוחה את אפשרות קיומו של כוכב הלכת התשיעי. העמוד של הסוכנות "כוכב הלכת היפותטי X" אומר שהמסה שלו יכולה להיות גדולה פי 10 מהמסה של כדור הארץ, והמסלול רחוק עד כדי כך ששנה נמשכת בין 10 אלף ל-20 אלף שנות כדור הארץ. עם זאת, המומחים שצוטטו בפרסום מנסים להדגיש שכוכב הלכת הזה הוא רק תיאוריה כרגע.
"האפשרות של כוכב לכת חדש בהחלט מרגשת אותי כמדען פלנטרי ואת כולנו", אמר ג'ים גרין, מנהל החטיבה למדעי הפלנטריה של נאס"א. "עם זאת, זה לא גילוי או גילוי של כוכב לכת חדש. עדיין מוקדם מדי לומר בוודאות על קיומו של מה שנקרא פלנט X. מה שאנו רואים הוא תחזית מוקדמת המבוססת על מודלים המבוססים על תצפיות מוגבלות. זו תחילתו של תהליך שיכול להוביל לתוצאה מרגשת".
מחברי התיאוריה, בראון ובטיגין, ממשיכים בעבודתם בחיפוש אחר רמזים חדשים לגבי האם כוכב אחר באמת קיים. "ממש הייתי רוצה למצוא אותה," אמר בראון. "אבל אני גם אשמח מאוד אם מישהו אחר ימצא אותה. לכן אנו מפרסמים את העבודה הזו. אנו מקווים שאנשים אחרים יקבלו השראה ויתחילו לחפש".
קרא גם:
- תחנת ג'ונו של נאס"א סייעה לחשוף את מקורם של ציקלון הקוטב של צדק
- נאס"א האבל עברה את השיא של מיליארד שניות באבן הדרך האחרונה