המכון למושגים מתקדמים של נאס"א (Institute for Advanced Concepts) ידוע כתומך ברעיונות יוצאי דופן על אסטרונומיה וחקר החלל. מאז הקמתו בשנת 2011, תמך המכון בפרויקטים רבים במסגרת התוכנית התלת-שלבית שלו.
עם זאת, עד כה, רק שלושה פרויקטים זכו למימון במסגרת השלב השלישי. אחד מהם פרסם זה עתה מאמר טכני המתאר משימה לבניית טלסקופ שיכול לצפות ביעילות בחתימות ביולוגיות על כוכבי לכת סמוכים באמצעות עדשת הכבידה של השמש שלנו. מאפיין ייחודי של שלב III הוא המימון של 2 מיליון דולר, שבמקרה זה הלך ל-JPL. הצוות חבר ל-The Aerospace Corporation כדי להכין את הנייר הלבן האחרון הזה, המפרט את תפיסת המשימה ומזהה אילו טכנולוגיות כבר קיימות ואילו דורשות פיתוח נוסף.
במקום לשגר ספינה גדולה שייקח זמן רב להגיע לכל מקום, המשימה המוצעת תשגר מספר לווייני קיוביט קטנים אשר לאחר מכן יתרכיבו בעצמם לאחד במסע של 25 שנה עד לנקודת עדשת הכבידה הסולארית (SGL) .
"נקודה" זו היא למעשה קו ישר בין הכוכב שכוכב הלכת החיצוני מקיף אותו ואיפשהו בין 550-1000 AU (יחידות אסטרונומיות) בצד השני של השמש. זה מרחק עצום, גדול בהרבה מ-156 AU הזעום ש-Voyager 1 עברה ב-44 שנים. איך חללית יכולה לעבור פי שלושה מהמרחק תוך שהיא מבלה כמעט מחצית מהזמן? זה פשוט - הוא יצלול (כמעט) לתוך השמש.
שימוש בהזנת כוח הכבידה מהשמש היא שיטה בדוקה ונכונה. האובייקט המהיר ביותר מעשה ידי אדם, ה-Parker Solar Probe, השתמש בדיוק בשיטה כזו. עם זאת, האצה ל-25 AU בשנה - המהירות הצפויה בה המשימה הזו חייבת לנסוע - אינה כל כך קלה. וזה אפילו יותר קשה עבור צי שלם של בדיקות מאשר עבור אחד.
הבעיה הראשונה היא חומרית - מפרשים סולאריים, שהם שיטת ההנעה המועדפת, אינם מתפקדים היטב בהשפעת עוצמת השמש, שתידרש לקלע כובד. בנוסף, האלקטרוניקה של המערכת חייבת להיות הרבה יותר עמידה לקרינה מהקיימת. עם זאת, לשתי הבעיות הידועות הללו יש פתרונות פוטנציאליים שנמצאים במחקר פעיל.
בעיה נוספת שנראית ברורה לכאורה היא כיצד לתאם מעבר של מספר לוויינים בתמרון כבידה מפרך כל כך ובו בזמן לאפשר להם להתחבר ליצירת חללית שלמה. אבל, לפי כותבי המאמר, במסע בן 25 השנים לנקודת התצפית, יהיה די והותר זמן לשילוב אקטיבי של קוביות בודדות לישות אחת. התוצאה של אחדות כזו יכולה להיות התמונה הטובה ביותר של כוכב לכת אקסופלנט, שסביר להניח שהאנושות לא תקבל עד למשימה בין-כוכבית מלאה.
השאלה איזה כוכב הלכת יהיה המועמד הטוב ביותר תהיה נושא לוויכוח סוער אם המשימה תתקדם, שכן עד היום התגלו יותר מ-50 כוכבי לכת אקסופלנטים באזורים ראויים למגורים. אבל זו, כמובן, אינה ערובה.
המשימה לא קיבלה מימון ולא כל אינדיקציה שהיא תתבצע בעתיד הקרוב. בנוסף, יש לפתח טכנולוגיות רבות לפני שמשימה כזו תתאפשר. אבל ככה תמיד מתחילות משימות כאלה, ולזו יש הכי הרבה פוטנציאל מרובן. עם מזל כלשהו, בשלב מסוים בעשורים הקרובים נקבל תמונה ברורה של כוכב לכת פוטנציאלי שניתן למגורים. לצוות שעומד מאחורי המחקר הזה מגיע קרדיט על הנחת היסוד לרעיון כזה.
אתה יכול לעזור לאוקראינה להילחם נגד הפולשים הרוסים. הדרך הטובה ביותר לעשות זאת היא לתרום כספים לכוחות המזוינים של אוקראינה באמצעות הצלת חיים או דרך העמוד הרשמי NBU.
קרא גם: