חוקרי מרכז החלל ג'ונסון נאס"א לאחרונה ערכו ניסוי מוצלח שבו הצליחו להפיק חמצן מאדמת ירח מדומה בוואקום. החידוש סולל את הדרך להפיכת אדמת הירח לאוויר לנשימה ולדלק רקטות.
הבדיקה כללה המסת אבק ירח בכור מיוחד בהשפעת טמפרטורות גבוהות מאוד. כאשר אדמת הירח המדומה חוממת, מדענים גילו כי השתחרר ממנה פחמן חד חמצני, שממנו ניתן היה לשחרר חמצן.
היכולת לייצר חמצן ישירות על הירח תהיה קריטית לתמיכה בתוכניות של נאס"א לתוכנית מאחז ירח לטווח ארוך ארטמיס. פיתוח תוכניות משימות ירח כרוך גם במחויבות של נאס"א לאסוף ולפרוס משאבים על הקרקע כדי לתמוך במשימות על פני הירח לאורך תקופה.
מהנדס בכיר מרכז החלל אהרון פז גבוה מוערך הצלחתה של טכנולוגיה חדשה. לדבריו, יש לו פוטנציאל לייצר חמצן רב על פני הירח, וזה יאפשר נוכחות ארוכת טווח של האדם ושל כלכלת הירח.
הצוות ערך את הבדיקות נאס"א מ-Carbothermal Reduction Demonstration, או CaRD. מדענים השתמשו בתא הוואקום התרמי ה"מלוכלך" (Dirty Thermal Vacuum Chamber) של מרכז החלל כדי לדמות תנאי ירח. "מלוכלך" בשל העובדה שאבק הירח מגיע לכל מקום. בתא ואקום כדורי ברוחב 4,6 מטר, נעשה שימוש בלייזר רב עוצמה כדי לדמות אור שמש מרוכז כדי להמיס רגוליט מדומה, או אבק ירח, בתהליך המכונה הפחתת פחמימות פחמימות.
ניסויים דומים נערכו קודם לכן, אך לא בחלל ריק. הודות לכור הקרבותרמי החדש המיועד עבור נאס"א על ידי סיירה ספייס, החוקרים הצליחו לשמור על לחץ קבוע בתוך הכור כדי למנוע הוצאת גז תוך מתן אפשרות לרגוליט מושקע לזרום פנימה והחוצה מאזור התגובה במהלך בדיקת תא ואקום. באמצעות מכשיר בשם Mass Spectrometer Observing Lunar Operations (MSolo) במהלך תהליך ההיתוך, צוות המדענים הצליח לזהות פחמן חד חמצני ששוחרר מהרגוליט שטופל בלייזר.
"הצוות שלנו הוכיח שכור ה-CaRD יכול לשרוד על פני הירח ולהפיק חמצן בהצלחה", אמרה מנהלת בדיקת CaRD, אנסטסיה פורד. כתוצאה מהבדיקה המוצלחת, הטכנולוגיה הוסמכה כרמה שש בסולם המוכנות הטכנית של נאס"א (של תשע בסך הכל), מה שאומר שלטכנולוגיה יש אב טיפוס מתפקד במלואו ומוכנה לשימוש ממשי במשימה. ארטמיס השלישי.
ארטמיס III ישלח אסטרונאוטים אל פני הירח בסוף 2025. במשימות עתידיות, סוכנות החלל מתכננת להשתמש בשהות ארוכת טווח על הירח כאבן קפיצה לשליחת בני אדם מאדים. להפקה המוצלחת של חמצן מהרגולית הירח יש יישומים רבים, כולל ייצור חמצן נושם ואפילו דלק רקטות.
קרא גם: