ככל שהאסטרונומים של נאס"א מסתכלים יותר ויותר לתוך החלל, הם צריכים טלסקופים גדולים וחזקים יותר. זו הסיבה שצוות אחד של חוקרים מהמעבדה להנעת סילון (LRR) הציע להשתמש באובייקט הגדול ביותר במערכת השמש שלנו - השמש כזכוכית מגדלת קוסמית.
לפי תורת היחסות של איינשטיין, עצמים מסיביים יכופפו את החלל סביבו ויגרמו למסלול התנועה של עצמים בתוך החלל הזה, כולל האור. בתנאים הנכונים, העולם הזה יכול להתכופף מספיק כדי להגדיל את הנוף של החלל שמעבר לו. תופעה זו ידועה בשם עדשת כבידה, ואסטרונומים השתמשו בהשפעתה במשך שנים כדי לעזור לשפר את המצוינות החזותית של הטלסקופים שלנו. בדרך זו גילינו את כוכב הלכת קפלר 452b, והוא נמצא במרחק מאות מיליוני שנות אור מאיתנו.
עם זאת, יש כמה בעיות טכניות בהקשר זה. כפי שצוות ה-LRD הסביר במהלך מצגת בסמינר שנערך לאחרונה על ידי נאס"א על חזון מדע פלנטרי, מכשירי התצפית חייבים להיות ממוקמים במרחק של 550 AU. מהשמש למיקוד מדויק של העולם שלך. נזכיר ש-1 AU (יחידה אסטרונומית) הוא המרחק בין השמש לכדור הארץ, ולכן 550 AU זה רחוק מאוד. לדוגמה, הגשושית האוטומטית Voyager-1 נמצאת כרגע במרחק של 137 AU בלבד. מכדור הארץ, ולקח לו 40 שנה של טיסה רצופה כדי להתגבר על המרחק הזה.
כמו כן, ישנה שאלה לגבי מסלול כדור הארץ. בהתאם למיקום כוכב הלכת שלנו ביחס לשמש ולמכשירי התצפית, החלון לתצפית על כוכבים מסוימים או אזורים בשמים יכול להיות מוגבל ביותר.
למרות כל הקשיים הטכניים, הרווח מהיישום בפועל של מערכת זו יהיה עצום. נכון לעכשיו, אנו מתקשים למצוא כוכבי לכת חיצוניים על ידי הפרדתם מהכוכבים המארחים שלהם. אבל עם השמש כעדשת כבידה, זה יהיה הרבה יותר קל. נוכל לצלם תמונה של 1000 × 1000 פיקסלים - מספיק כדי לראות ריבוע של 10 ק"מ של פני השטח של כוכב לכת במרחק של 100 שנות אור. טלסקופ האבל לא יכול להתמודד עם זה, אפילו כשמסתכלים על מאדים.
אפקט ההגדלה גם יגדיל באופן דרמטי את יכולתנו לנתח את ההרכב הכימי של האטמוספרות של כוכבי לכת מרוחקים באמצעות ספקטרוסקופיה. אז זהו פרויקט מוצלח של חקר חלל עתידי.
מָקוֹר: Engadget