נאס"א הראה לנציגי התקשורת את הגשושית הבין-כוכבית קליפר, שתגיע השנה לאחד מירחיו הקפואים של צדק כדי לחפש סימנים לחיים מחוץ לכדור הארץ. החללית אמורה להשתגר באוקטובר ותטוס לאירופה, אחד מעשרות הירחים של כוכב הלכת הגדול ביותר של מערכת השמש והעצם הקרוב ביותר למגורים.
"אחת השאלות הבסיסיות שנאס"א רוצה להבין היא, האם אנחנו לבד בחלל, אמר בוב פפלרדו, המנהל המדעי של הפרויקט. - אם נמצא את התנאים לחיים, ואז יום אחד בעצם נמצא חיים במקום כמו אירופה, זה אומר שיש שתי דוגמאות לחיים במערכת השמש שלנו: כדור הארץ ואירופה. זה יהיה חשוב מאוד כדי להבין עד כמה החיים יכולים להיות נפוצים ביקום".
נכון לעכשיו, הגשושית בשווי 5 מיליארד דולר נמצאת בחדר נקי במעבדת ההנעה הסילון של נאס"א. אמצעי הזהירות נועדו לשמור על הגשושית נקייה מזיהום כדי להימנע מהעברת חיידקים יבשתיים לאירופה. קליפר אמור לשגר על סיפון רקטה SpaceX Falcon Heavy, שלאחריו יתחיל את דרכו של יותר מחמש שנים.
בשנת 2031, הוא אמור להיות במסלול סביבו צדק ואירופה, שם יתחיל במחקר מפורט של הלוויין, שלפי מדענים מכוסה במים קפואים. "יש לנו מכשירים כמו מצלמות, ספקטרומטרים, מגנומטרים ומכ"ם שיכולים... לחדור לקרח, להקפיץ את המים הנוזלים ולחזור לפני השטח כדי לספר לנו כמה סמיך הקרח והיכן המים הנוזליים", המדענים. אמר.
כמובן, החוקרים לא מצפים למצוא גברים ירוקים קטנים במים. הם אפילו לא מחפשים את החיים עצמם, אלא רק את התנאים שיכולים לתמוך בהם. אחרי הכל, בתנאים קיצוניים על פני כדור הארץ, כמו מעיינות גיאותרמיים מתחת לכיפת הקרח, יכולים להתקיים יצורים זעירים, ותנאים באירופה יכולים לספק בית גידול דומה. "אם לוויינים של כוכבי לכת המרוחקים מהכוכבים יכולים לתמוך בחיים, אז מספר האפשרויות במערכת השמש, ביקום, שבו יכולים להיווצר חיים, אני חושב, גדל באופן דרמטי", הוסיפו המדענים.
המשימה לא קלה - שדה הקרינה החזק סביב אירופה עלול לפגוע בפעולת המכשירים, שיקבלו את המקבילה ל-100 תמונות רנטגן בכל סיבוב סביב הלוויין. המשמעות של המרחקים העצומים היא שכאשר קליפר שולחת את הנתונים שלה בחזרה, ייקח לאות 45 דקות להגיע לבקרת טיסה. ולמרות המערך הסולארי האדיר, הפעלת ה-Clipper תהיה גם אתגר.
המשימה, שתכנונה החל בסוף שנות ה-1990, צפויה להסתיים בסביבות שנת 2034, כאשר ככל הנראה קליפר תגיע לסוף חייה המבצעיים. "אחרי שנסיים את המשימה המדעית, נתקל באחד הגופים האחרים במערכת צדק, להיפטר מהחללית", אומרים מדענים. זה כנראה יהיה גנימד.
קרא גם: