טלסקופ של נאס"א גילה פלומת מים על הירח של שבתאי אנקלדוס

חוקרים משתמשים בעיקר בטלסקופ החלל ג'יימס ווב כדי לצפות בגלקסיות רחוקות ובמבנים קוסמיים בחלל החיצון, אבל חלליות נאס"א-ESA יכולות גם לספק תובנות חדשות על מערכת השמש שלנו. בפרט, Enceladus ומערכת המים יוצאת הדופן שלו הם יעד חשוב פוטנציאלי לתצפיות נוכחיות ועתידיות של Webb.

לאחרונה, מדענים של נאס"א שהשתמשו בטלסקופ החלל ג'יימס ווב גילו פלומת מים "גדולה באופן מפתיע" שהגיעה מאנקלדוס, הירח השישי בגודלו של שבתאי וה-19 בגודלו במערכת השמש. פלומת אדי המים משתרעת על פני כ-9500 ק"מ, למרות שרוחבו של Enceladus הוא רק 503 ק"מ.

Enceladus הוא אובייקט מעניין לתצפית ולמחקר מדעי מכיוון שהירח מכיל מאגר עולמי של מים מלוחים החבוי בין הקרום החיצוני הקפוא והליבה הפנימית הסלעית שלו. חלקיקי קרח מעורבבים עם אדי מים ותרכובות אורגניות נפלטים דרך הרי געש דמויי גייזר לתוך סדקים המכונים "פסי נמר".

כפי שמציין ג'רונימו וילנואבה של נאס"א, פלומת המים שזה עתה התגלתה היא כמעט תגלית "מזעזעת", שכן היא גדולה פי 20 מגודל הלוויין שהוליד אותה. מקורה של הפלומה מאזור בקוטב הדרומי של אנצלדוס, ומשתרעת הרבה מעבר לנקודת מוצאה.

בנוסף לאורכה, פלומת המים מעניינת גם בגלל מהירות שחרור אדי המים: כ-300 ליטר לשנייה. נאס"א מעריכה שהנוצה הזו יכולה למלא בריכת שחייה אולימפית תוך כמה שעות בלבד, בעוד שיידרש צינור גינה כאן על כדור הארץ יותר משבועיים כדי להשיג את אותה תוצאה.

לאחר עזיבת פני השטח של אנצלדוס, פלומת המים נעה לאורך המסלול המהיר יחסית של הירח סביב שבתאי (רק 33 שעות). כאשר מקיפים ענק גז, הירח והפליטה המימית שלו משאירים אחריו הילה בצורת סופגניה. סופגניית המים ממוקמת לצד "טבעת E", שהיא הטבעת החיצונית והרחבה ביותר במערכת הטבעות המורכבת והמרתקת של שבתאי.

בניתוח הנתונים שנאספו על ידי הטלסקופ, אסטרונומים קבעו שכ-30 אחוז מהמים שנפלטו מאנצלדוס נשארים במסלול סביב שבתאי, בעוד ש-70 האחוזים הנותרים בורחים כדי להזין את "מערכת המים השבתאית" הגדולה יותר.

בשנים הקרובות, מדעני נאס"א ימשיכו לצפות ב-Enceladus עם מכשירי Webb החזקים, להשיג נתונים חדשים ולגלות תגליות חדשות כדי להכין משימות מחקר עתידיות.

קרא גם:

• לוויין הסיור של צפון קוריאה נפל לאחר שיגור כושל
• אינטרנט מלוויין קטן במסלול גיאוסטציונרי? בהחלט, למה לא