מדענים מאוניברסיטת קרטין חקרו את כוחו וגילו של האסטרואיד העתיק איטוקאווה, המורכב מפסולת סלעית ואבק. וזה איפשר להסיק מסקנות חשובות שיכולות לעזור להציל את כוכב הלכת אם אסטרואיד דומה יתקרב אי פעם לכדור הארץ.
צוות בינלאומי בחן שלושה חלקיקי אבק זעירים שנאספו מפני השטח של אסטרואיד איטוקאווה 500 מטר עתיק. החומר נמסר לכדור הארץ על ידי גשושית ב-2010 Hayabusa 1 פותח על ידי JAXA (סוכנות חקר התעופה והחלל של יפן).
תוצאות המחקר הראו כי האסטרואיד הקטן איטוקאווה, הנמצא במרחק של 2 מיליון ק"מ מכדור הארץ ובערך בגודלו של גשר נמל סידני, יהיה קשה להשמדה והוא עמיד בפני התנגשויות. כלומר, תוכנית כמו חץ של נאס"א, אולי, לא יהיה כל כך יעיל במקרה הספציפי הזה.
המחבר הראשי של המחקר, פרופסור פרד ג'ורדן, אמר שהצוות מצא גם שהאסטרואיד איטוקאווה ישן כמעט כמו מערכת השמש עצמה. "בניגוד לאסטרואידים מונוליטיים, איטוקאווה איננה פיסת סלע בודדת, אלא שייכת למחלקת המעמד, כלומר היא מורכבת כולו מסלעים רופפים וסלעים, וכמעט מחציתו היא חלל ריק", אמר פרופסור ג'ורדן.
"על פי התחזיות, משך החיים של אסטרואידים מונוליטיים בגודל של איטוקאווה בחגורת האסטרואידים הוא רק כמה מאות אלפי שנים. אבל הפגיעה האדירה שהרסה את האסטרואיד האב המונוליטי ויצרה את איטוקאווה עצמה התרחשה לפני 4,2 מיליארד שנים לפחות. אורך חיים כה ארוך להפליא עבור אסטרואיד בגודל כזה נובע מאופיו בולם הזעזועים של חומר הפסולת, מוסיף הפרופסור. "בקיצור, גילינו שאיטוקאווה היא כמו כרית חלל ענקית, וקשה מאוד להרוס אותה".
המדענים השתמשו בשתי טכניקות כדי לנתח שלושה חלקיקי אבק שהשלימו זה את זה. הראשון נקרא דיפרקציית פיזור לאחור של אלקטרונים ומאפשר למדוד האם הסלע נפגע על ידי מטאוריט. השיטה השנייה היא תיארוך ארגון-ארגון.
מחבר שותף במחקר פרופסור חבר ניק טימס אומר שעוצמתם של אסטרואידים פסולת לא הייתה ידועה בעבר, ופוגעת ביכולת לפתח אסטרטגיות הגנה במקרה שאסטרואיד כזה יתקרב לכדור הארץ. "הצבנו לעצמנו מטרה לענות על השאלה האם אסטרואידים מפוצלים עמידים בפני פגיעות, או שמא הם מתפוררים לשברים בהתנגשות הקלה ביותר", אמר המדען.
"כשגילינו שהם יכולים להתקיים במערכת השמש במשך כמעט כל ההיסטוריה שלה, אמורים להיות יותר מהם בחגורת האסטרואידים ממה שחשבו בעבר, כך שיש סיכוי טוב יותר שאם אסטרואיד גדול מזנק לעבר כדור הארץ, זה יהיה חלקי, - הוסיף פרופסור חבר ניק טימס. - החדשות הטובות הן שאנחנו יכולים להשתמש במידע הזה גם לטובתנו. אם האסטרואיד מתגלה מאוחר מדי עבור הלם קינטי, נוכל לנקוט בגישה אגרסיבית יותר - למשל, להשתמש בגל ההלם מפיצוץ גרעיני סמוך כדי להפיל את האסטרואיד המפוצל ממסלולו מבלי להרוס אותו".
מעניין גם: