למדענים שלנו יש אפשרויות רבות לסוף העולם הקשורות להרס כוכב הלכת שלנו. ואם ההתנגשות של הירח עם כדור הארץ נחשבת לא סבירה, אז עבור כוכבי לכת רבים היא עלילה מציאותית למדי של התפתחות האירועים. במחקר חדש שפורסם בכתב העת Monthly Notices של האגודה המלכותית לאסטרונומיה, בוצעה הדמיה מתמטית של התנגשות בין כוכבי לכת אקסו-יונים ואקסומיונים שלהם. קטסטרופה כזו יכולה להיות סוף העולם לכל חיים מחוץ לכדור הארץ שעלולים להתעורר שם.
"אנחנו יודעים על לוויינים רבים במערכת השמש שלנו, אז זה טבעי שאנחנו מצפים לראות לוויינים גם במערכות אקסופלנטות", - ג'ונתן ברנד, אסטרופיזיקאי מאוניברסיטת קנזס.
כוח הכבידה שולט באינטראקציה בין כוכב לכת לירחיו, המתבטא בגאות והשפעות אחרות כמו נסיגת הירח שלנו. מדי שנה הוא מתרחק מכוכב הלכת שלנו בכ-3 ס"מ, מסלולו מתרחב מדי שנה. מה שבסופו של דבר יגרום לו לעזוב את מסלול כדור הארץ. האמת היא שלא יהיה לו זמן לעשות זאת, כי השמש תתפוצץ הרבה קודם ואף אחד לא יצטרך לברוח.
אבל ליד כוכבי לכת רבים, הממוקמים הרבה יותר קרוב לכוכב שלהם, המצב שונה לחלוטין. שם, לפי החישובים של בראד הנסן (אסטרונום מאוניברסיטת קליפורניה, לוס אנג'לס), כוכבי הלכת ו"הירחים הלא יציבים" שלהם מתנגשים בתוך מיליארד השנים הראשונות להיווצרותם. בסימולציה שביצעו המדענים, הירחים חוזרים לכוכבי הלכת שלהם לעתים קרובות למדי ומתרסקים בהם, ויוצרים ענני אבק ענקיים שיחזיקו מעמד כ-10 שנים.
לאחר עריכת תצפיות באמצעות טלסקופ החלל Infrared Survey Explorer של נאס"א, הגיעו מדענים למסקנה שכמעט לכל כוכב, במוקדם או במאוחר, יש אירוע דומה.
עם זאת, מכיוון שענני האבק הללו כל כך קצרי מועד, אסטרונומים צפו רק בתריסר מהם. בנוסף, חלק מהאסטרונומים עדיין לא משוכנעים שהעננים הללו נוצרו על ידי אקסומונים, במקום זאת, הם מרמזים שייתכן שהם נבעו מהתנגשות בין שני כוכבי לכת. בכל מקרה, יש צורך בתצפיות נוספות כדי להבהיר את תפקידם של אקסומונים באבולוציה של כוכבי לכת חיצוניים וכדי לקבוע אם התנגשויות אלו עלולות להשפיע על חיי חייזרים.
"ירחים נחשבים לעתים קרובות מועילים", אמר הנסן. מאמינים שהם עוזרים לייצב את הטיית הציר של כוכב הלכת, מה שהופך את עונות השנה למתונות יותר ונוחות יותר לחיים. עם זאת, התנגשות דומה לסימולציות של הנסן בהחלט תבטל יתרון זה.
קרא גם: