קבוצת חוקרים גילתה כוכב לכת חדש שייחודי בכך שהוא מקיף זוג כוכבים. כוכב לכת מסוג זה נקרא כוכב לכת circumbinary ובמשך שנים רבות כוכבי לכת כאלה היו תיאורטיים אך לא התגלו. גילוי כוכבי לכת מעגליים התאפשר על ידי מכשירים רבי עוצמה כמו טלסקופ החלל קפלר ולוויין הסקר ה-Exoplanet Transiting Exoplanet Survey (TESS). עד כה, אסטרונומים גילו 14 כוכבי לכת אקסומביניים.
לדברי החוקר נאדר האג'יפור, זיהוי כוכב לכת בסביבה קשה הרבה יותר מכוכבי לכת חיצוניים המקיפים כוכבים בודדים. אחת הדרכים הטובות ביותר לזהות כוכבי לכת כאלה היא שיטת הפוטומטריה של מעבר, המאפשרת למדוד את הירידה באור הכוכבים הנגרמת ממעבר כוכבי לכת המקיפים כוכב מרוחק בין הכוכב לטלסקופ הצופה בו. נדרשים לפחות שלושה מעברים כדי לקבוע את נתיב המסלול של כוכב לכת.
קשה יותר לזהות כוכבי לכת חיצוניים כשהם מקיפים זוג כוכבים מכיוון שמעברים אינם מתרחשים באותם מרווחים כמו לכוכבי לכת המקיפים כוכבים בודדים. קפלר מתאים במיוחד לגילוי כוכבי לכת חיצוניים המקיפים כוכבים בינארים מכיוון שהוא צופה באזור אחד בשמים במשך 3,5 שנים. עם זאת, TESS אינו מתאים לגילוי כוכבי לכת חיצוניים סביב כוכבים בינארים מכיוון שהוא צופה רק בחלק מהשמיים במשך 27 ימים.
חוקרים המציאו טכניקה חדשה לזיהוי כוכבי לכת במחזור בינארי באמצעות הלוויין TESS. באמצעות הטכניקה החדשה, מחברי המחקר יכולים להראות במהלך חלון התצפית בן 27 הימים של TESS אם כוכב הלכת הראה שני מעברים, נעים מול כל כוכב בבינארי פעם אחת. באמצעות טכניקה זו, אסטרונומים גילו כוכב הלכת החיצוני המקיף בינארי בשם TIC 172900988.
כוכב בינארי זה נצפה על ידי TESS בגזרה אחת לאחר שעקומת האור שלו הראתה שני מעברים, אחד דרך כל כוכב במהלך חיבור בודד. פרויקט זה אפשר לאסטרונומים להדגים את האפשרות להשתמש בנתוני TESS כדי לזהות כוכבי לכת מקיפים. הגילוי של כוכב לכת המקיף כוכב בינארי מוכיח את תקפותה והצלחתה של הטכניקה החדשה. במקרה זה חלף כוכב הלכת החיצוני מול הכוכב הראשוני, וכעבור חמישה ימים - מול הכוכב השני. הכוכבים בבינארי הם כמעט באותו גודל וגדולים בכ-30% מהשמש.
כוכב הלכת החדש שהתגלה, שנקרא TIC 172900988b, הוא בערך באותו קוטר כמו צדק, אך מסיבי יותר פי כמה. הוא מקיף את הבינארי בפחות משנה אחת. אסטרונומים המעורבים בפרויקט מאמינים שכוכב הלכת חם מאוד ושונה מאוד מכל דבר במערכת השמש שלנו.
אסטרונומים עבדו על גילוי כוכבי לכת אקסו-כוכבים במשך זמן רב וגילו רבים מהם. חודש שעבר גילו אסטרונומים כוכב אקסופלנט מועמד במסייר 51. תגלית זו בולטת בהיותה כוכב הלכת החיצוני שהתגלה הראשון שעבר ליד כוכב מחוץ לשביל החלב. כוכב הלכת האקזו ממוקם בגלקסיה במרחק של כ-28 מיליון שנות אור.
קרא גם:
- כוכב הלכת האקסו-פלנט WASP-76b עשוי להתברר כגיהינום יותר ממה שחשבנו
- אסטרונומים גילו כוכב לכת המקיף כוכב מת - זה העתיד של צדק