מוקדם יותר במרץ, נאס"א העניקה לנורת'רופ גרומן חוזה של 84,5 מיליון דולר לאספקת מנועי רקטות לרקטה ראשונה מסוגה שתשגר קפסולה עם דגימות קרקע ממאדים.
רכב העלייה במאדים יישלח לכוכב האדום כחלק ממשימה רובוטית בשנת 2026. מטרת המשימה היא לאסוף דגימות סלעים שנאספו על ידי רובר Perseverance של נאס"א, שנחת על מאדים בחודש שעבר.
משימת Mars Sample Return תשוגר על שתי רקטות בשנת 2026. החלק הראשון של המשימה ישוגר על רקטה אמריקאית ויעביר רובר לפני השטח של מאדים כדי לאסוף דגימות שנאספו על ידי Perseverance ומנחת שיגור מאולתר עם החללית Mars Ascent.
הרובר יטען דגימות סלע לתוך הקפסולה. Mars Ascent ישגר אז קופסת דגימות למסלול סביב הכוכב האדום, שם חללית ESA תתפוס אותה ותחזיר אותה לכדור הארץ. כל הקמפיין להעברת דגימות ממאדים יעלה כ-7 מיליארד דולר, וניתן יהיה להחזיר את החומרים לכדור הארץ עד 2031.
Northrop Grumman זכתה בחוזה של Mars Ascent Propulsion System, או MAPS, כדי "לספק הנעה ותמיכה במוצר" עבור תוכנית החזרת הדגימות של מאדים. נאס"א מסרה שלחוזה יש שווי פוטנציאלי של 60,2 מיליון דולר עבור שירותי משימה ועלות פוטנציאלית מקסימלית של 84,5 מיליון דולר. במסגרת חוזה ה-MAPS, Northrop Grumman תספק מערכות הנעה ל-MAV, כמו גם ציוד תמיכה ושירותי לוגיסטיקה אחרים.
בהתבסס על מגבלות עיצוב קודמות, רכב ה-Mars Ascent לא יכול להיות גבוה מ-2,8 מ' ולא יותר מ-57 ס"מ. מסת ההמראה הכוללת שלו לא תעלה על 400 ק"ג. לפי נאס"א, לנורת'רופ גרומן יש הרכב פטנט של דלק רקטי מוצק שיכול לשמש לרכב העלייה במאדים.
נורת'רופ גרומן אמרה בהצהרה שהיא תספק גרסה של מנועי ההנעה המוצקים שלה בדרגת Star לשלב הראשון והשני של החללית, כמו גם מערכת בקרת וקטור דחף לשלב הראשון ורקטות קטנות המייצבות ספין עבור השלב השני.
קרא גם:
- נורת'רופ גרומן בדק מנועים רקטיים עבור המאיץ החדש של וולקן קנטאור
- נורת'רופ גרומן מסיים את תוכנית הטילים OmegA