אפילו ביום שמש, העין האנושית לא יכולה לראות את כל האור שפולט הכוכב הקרוב ביותר שלנו. העיניים שלנו רואות רק פס צר יחסית של הספקטרום האלקטרומגנטי, ולכן תצפיות חדשות שנעשו בעזרת המצפה נאס"א NuSTAR, הגיעה להצלה וזיהתה אור בעל אנרגיה גבוהה מהכוכב שלנו שהעין האנושית לא יכולה לראות.
בתמונה שפורסמה באתר של נאס"א, אזורים של קרינת רנטגן עתירת אנרגיה שנראים על ידי מצפה החלל NuStar מופיעים ככתמים כחולים בהירים.
המדענים שילבו את ה"מפה" הזו עם תצפיות של קרינה באנרגיה נמוכה שצולמה על ידי חללית Hinode של יפן, המוצגת בגווני ירוק, ותמונות אולטרה סגול שצולמו על ידי מצפה הכוכבים Solar Dynamics של נאס"א, המוצגות באדום.
למרות היופי של התמונה, המשלבת נתונים מכל שלושת המצפים, תצפיות NuStar בעלות ערך במיוחד מכיוון שהן מראות היכן נמצאים האזורים החמים ביותר על פני השטח השמש. למדענים יש תיאוריה שהם יכולים לעזור לפתור את אחת מתעלומות השמש העתיקות ביותר - מדוע כתר השמש, כלומר החלק העליון של האטמוספירה שלה, חם יותר משטחה.
תיאוריות מקובלות על היווצרות כוכבים מציעות שהשכבות העמוקות יותר צריכות להיות חמות יותר. וזה קורה בעיקר בשמש, למעט מקומות המעבר מהעטרה שיכולה להגיע לטמפרטורה של עד 2 מיליון מעלות צלזיוס לשכבת הפוטוספירה הנמוכה יותר בטמפרטורה של כ-3,7 אלף מעלות צלזיוס. וזה די מוזר, כי החום מהשמש מגיע מהליבה שלה.
מקור החימום הבלתי צפוי יכול להיות ננו-התלקחויות - התפרצויות קטנות של חום ואור באטמוספירה הסולארית. הם קטנים מהרגיל, אך עשויים להופיע בתדירות גבוהה יותר, ואולי די בהתרחשותם הקבועה כדי לגרום להתחממות יתר זו. ננו-התלקחויות בודדות חלשות מכדי להיראות באור השמש, אך NuSTAR יכולה לזהות קרינה המייצרת מספר גדול של ננו-התלקחויות במקום אחד בו-זמנית. זה יכול לאפשר למדענים לראות את התדירות שלהם, איך הם משחררים אנרגיה, ולהסיק אם הם אחראים לחימום הקורונה.
נתונים נוספים למחקר זה נאספו בעת הבדיקה נאס"א פרקר ביצע את טיסתו ה-12 של השמש ועבר דרך החלקים החיצוניים של הקורונה שלה. המכשיר התקרב אליו יותר מכל הגשושות לפני כן. החוקרים ישלבו תצפיות NuSTAR על השמש עם נתונים שנאספו במהלך טיסה של פרקר סולארית וינסו לקשר בין פעילות נראית לעין על השמש עם דגימות של האטמוספרה הסולארית שנאספה על ידי החללית.
תצפיות של אזורים קטנים של טמפרטורה קיצונית מוכיחות שלמרות ש-NuSTAR תוכננה בעיקר כדי לזהות עצמים ואירועים מחוץ למערכת השמש, מצפה הכוכבים הזה מסוגל לחשוף מידע רב על השמש שלנו.
מעניין גם: