בשנת 2017, מצפה הכוכבים Pan-STARRS באיי הוואי גילה את עצם החלל הראשון שהגיע למערכת השמש שלנו מהחלקים החיצוניים של הגלקסיה. הוא קיבל את השם 'אומואמואה', שפירושו "צופית" או "שליח" בהוואית.
האורח הבין-כוכבי הזה, שעורר תמיהה על מדענים עם סדרה של מאפיינים יוצאי דופן, נטען בתחילה ככוכב שביט. עם זאת, לא מספיק חומר מתאדה מפני השטח שלו כדי ליצור זנב אופייני לשביט. ואז הגיעו מדענים למסקנה שבכל זאת מדובר באסטרואיד, למרות שצורתו ומהירותו אינן אופייניות לאסטרואיד.
עפה על פני השמש, אומואמואה צברה מהירות והקיפה אותה. השפעה תגובתית כזו נצפית בשביטים: הקרח ממנו הם מורכבים מתאדה מחום השמש, והגז שנוצר נותן לאובייקט האצה. עם זאת, במקרה של Oumuamua, המדענים הופתעו לא רק מהיעדר פלומת גז גלויה, אלא גם מהמהירות הגבוהה בצורה יוצאת דופן שבה האובייקט המסתורי "נדחק" מהשמש.
ההתנהגות של Oumuamua הייתה כל כך מסתורית עד שהשערו היה שמדובר בחללית חייזרית. עם זאת, תיאוריה זו הופרכה במהירות. כמו כן, לא סביר שספינת חלל תסתובב בכל שלושת הממדים, כפי שעושה אומואמואה. באופן כללי, מסתבר שהאובייקט עדיין טבעי. אבל מאיפה הוא?
מדענים הניחו זה מכבר שייתכן שהקרח מסתתר מתחת לשכבת החומר האורגני על פני השטח של החייזר המסתורי. החוקרים חישבו את הקצב שבו סוגים שונים של קרח יתנדפו בהשפעת השמש, ואיזו תאוצה זה יוסיף לעצם החלל. לאחר מכן הם בחנו את הצורה והגודל האפשריים של האובייקט, כמו גם את ההשתקפות שלו. כל החישובים הללו הובילו את המדענים למסקנה כי Oumuamua עשויה להיות מורכבת מקרח חנקן, בדיוק כמו פני השטח של פלוטו.
מדענים מאמינים כעת כי Oumuamua התנתקה מכוכב לכת מרוחק לפני כ-500 מיליון שנה בסוג של התנגשות. לאחר מכן, הוא החל את מסעו בחלל הבין-כוכבי. לדברי חוקרים, עצם זה נכנס למערכת השמש בסביבות 1995 ויעזוב אותה מתישהו ב-2040.
גם אסטרונומים חישבו מחדש את גודלו וצורתו: 44 מ' אורך, 45 מ' רוחב ורק 7,5 מ' עובי. אם חפץ זה אכן מורכב מחנקן קפוא, זה עשוי להסביר גם את צורתו החריגה. השכבות החיצוניות של הקרח התאדו בהדרגה, מה שהפך אותו ליותר ויותר שטוח. מדענים מתכננים להמשיך ולצפות באומואמואה ובעצמים בין-כוכביים אחרים. בעתיד, טלסקופים מדויקים ורגישים יותר יעזרו להם בכך.
קרא גם: