מעבדת רקטות, חברת חלל פרטית אמריקאית, זכתה בתחרות נאס"א ליצירת שתי חלליות שיישלחו לחקור את מאדים. כחלק מתוכנית Missions for Planetary Exploration (SIMPLEx), החברה תפתח שני כלי רכב קטנים בגודל מיקרוגל של Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers (ESCAPADE) עבור המשימה.
הם ישוגרו למסלול מאדים כדי לחקור את המגנטוספירה שלו ואת השפעת רוח השמש על האטמוספירה של כוכב הלכת, כנראה ב-2024. המכשירים ייווצרו על בסיס פלטפורמת הפוטון, בה משתמשת החברה ביחידת ההנעה שלה, במשימה למאדים מתוכננת להתקין חיישני כוכבים ומערכות התמצאות.
לא ברור בדיוק כמה יעלה הציוד של Rocket Lab לשם השוואה, אבל החברה תמיד הציעה חלליות הרבה יותר זולות. לשניים פוטון, שייקרא זהב וכחול, ייקח כ-11 חודשים להגיע למאדים, ולאחר מכן יקבעו מסלולים אליפטיים סביב כוכב הלכת.
Rocket Lab מתכננת לערוך סקירה ראשונית של העיצובים החודש, וביולי תערוך נאס"א סקירת אימות לפני שתיתן אור ירוק ליישום ובסופו של דבר לטיסה.
עלות המשימה עדיין אינה ידועה, אך השקתה אמורה להוזיל משמעותית את עלויות ביצוע משלחות מסוג זה, שעלותן, ככלל, מאות מיליוני דולרים. "מה שאנחנו מתכוונים לעשות זה לחשוב מחדש ולהגיד, חכה רגע, למען כמה עשרות מיליוני דולרים, למה אנחנו לא יכולים ללכת לכוכב אחר עם מנגנון קטן יותר ולעשות מדע חשוב באמת?" - אמר ראש החברה, פיטר בק. לדבריו, ההישגים של חברות פרטיות בתחום בניית רקטות ולוויינים עלולים "לחלוטין" למוטט את עלות המשימות הבין-כוכביות. "בנוסף זה פשוט מגניב," הוא הוסיף.
קרא גם: