פיסות הסלע הזעירות שנאספו מאסטרואיד ריוגו הן בין פיסות החומר הפרימיטיביות ביותר שנבדקו אי פעם על פני כדור הארץ ועשויות לתת לנו תובנה לגבי מקורותיה של מערכת השמש.
לאסטרואיד 162173 Ryugu קוטר של כ-900 מ' והוא מקיף את השמש בין כדור הארץ למאדים, חוצה מעת לעת את מסלול כדור הארץ. האסטרואיד הפחמני הזה, או האסטרואיד מסוג C, חודר בחלל, וכמו אסטרואידים אחרים מסוג C, Ryugu כנראה מכיל חומר מהערפילית (ענן ענק של אבק וגז) שהוליד את השמש ואת כוכבי הלכת שלה מיליארדי לפני שנים, מאמינים מדענים.
בשנת 2019, חללית Hayabusa2 היפנית אספה דגימות מפני השטח של ריוגו, ובסוף 2020, דגימות אלו טסו לכדור הארץ. כעת, לאחר שנה של עבודה, מדענים מספקים את תוצאות הניתוח הראשוני של דגימות של סלע האסטרואיד. לדברי סדריק פילורג'ה מאוניברסיטת פריז-סקליי, תוצאות ראשוניות מניתוח של חלקיקי סלע זעירים מהאסטרואיד ריוג'ו מראות שזהו אחד החומרים העתיקים ביותר שמדענים חקרו. "עדיין לא ידוע בני כמה גרגרי התבואה הללו. אנחנו מקווים לגלות את זה בעתיד הקרוב", אומר פילורג'ה.
החללית Hayabusa2 אספה כ-5,4 גרם של דגימות מהאסטרואיד, שזמינות כעת למדענים. דגימות אלו הן חלקיקים זעירים, שרבים מהם דומים לאבק. הקוטר של החלקיקים הגדולים ביותר הוא 8 מ"מ, והקטנים ביותר הם פחות מ-1 מ"מ.
מחבר המחקר השני, טורו יאדה, ועמיתיו בסוכנות חקר החלל של יפן, בזמן שחקרו חלקיקי אסטרואידים, גילו שדגימות אלו שיקפו רק 2% עד 3% מהאור הנופל עליהם בחושך מוחלט. מדענים הופתעו גם מהעובדה שצפיפות דגימות הסלע הייתה נמוכה מזו של מטאוריטים פחמניים ידועים. התברר שיש הרבה חללים בין חלקיקים בודדים בסלעי האסטרואיד, סלעים אלו נקבוביים, ומים וגז יכולים לחלחל דרכם.
לאחר שחקרו את דגימות האסטרואיד על ידי מדענים יפנים, הצרפתים, ובראשם פילורג'ה, התייחסו לעניין. הם חקרו בקפידה את חלקיקי הסלע והצליחו לקבוע את הצבע, המבנה וההרכב הכימי של הדגימות. מדענים גילו שחלקיקי הסלע מכילים חימר עם תרכובות מבוססות פחמן הכלולות בו. החוקרים מצאו בסלע גם עקבות של תרכובות עשירות באמוניה.
"במאפיינים מסוימים, הדגימות האלה דומות לדגימות של מטאוריטים פחמניים, אבל במובנים אחרים הן שונות מאוד", אומר פילורג'ה. לדברי המדען, אלה הם רק הצעדים הראשונים לקראת חשיפת הסודות ש-Ryugu עשוי להחזיק, שיכולים לעזור לנו ללמוד יותר על מערכת השמש המוקדמת. "צריך לבצע ניתוחים כימיים שונים כדי לגלות את גיל האסטרואיד. צריך להבין איך הוא נוצר, מאיזה חומר?", אומר ידע.
קרא גם: