עגינה של שני לוויינים בחלל נשמעת כמו משהו מתוך סרט מדע בדיוני, אבל זה בדיוק מה ש-Northrop Grumman עשתה כדי להאריך את חייו של אחד מהלוויינים של אינטלסאט. IS-10-02 Intelsat אחראית על חלק משירותי הטלוויזיה הלוויין של החברה באירופה, המזרח התיכון, אפריקה ודרום אמריקה.
הבעיה היא שלוויינים אינם נצחיים, אבל תחזוקתם בדרך כלל לא הייתה בהישג יד. הספקים נאלצים בדרך כלל לשגר במקום לוויין חדש, שהוא יקר ומשאיר יותר מקום פסולת חלל, המצטבר במסלול סביב כדור הארץ. זה כבר עורר חשש שפרויקטים כמו תחנת החלל הבינלאומית נמצאים בסכנת התנגשות עם פסולת טכנית.
אינטלסאט ונורת'רופ גרומן שיגרו לוויין שעגן עם IS-10-02 כדי לספק שירותי הארכת חיים. המכונה Mission Extension Vehicle-2 או MEV-2, היא בעצם עגינה עם לוויין שנגמר לו הדלק על הסיפון ולאחר מכן משתמש במנועים ובדלק שלו כדי לשמור על מסלול גיאוסטציונרי. בתמונה שצולמה על ידי MEV-2, ניתן לראות את הלוויין Intelsat ברגע החיבור שלהם.
זו הפעם השנייה ששתי החברות הללו משתמשות במערכת זו. עוד בפברואר 2020, MEV-1 עגנה עם Intelsat IS-901. עם זאת, אז גם IS-901 וגם MEV-1 נפגשו מחוץ למסלול הגיאוסינכרוני הרגיל של לוויין Intelsat. במקביל, IS-901 עלה למסלול של כ-289 ק"מ גבוה יותר, שם נפגש עם MEV-1.
הפעם, MEV-2 פגש את IS-10-02 ללא צורך במתג לוויין של Intelsat. זו נקודה חשובה מכיוון ש-IS-901 לקח כשלושה חודשים להרחיב את מסלולו בפעם הראשונה, מה שאילץ את אינטלסאט להעביר לקוחות ללוויין אחר. כל אחד משני המכשירים להמשך המשימה מתודלק לכחמש עשרה שנות שירות.
בינתיים, וריאציות אחרות על נושא זה נמצאות בפיתוח. לדוגמה, מודולי הרחבת המשימה יהיו גרסאות קטנות וזולות יותר המסוגלות לספק רק שליטה במסלול. אלה יותקנו על ידי MRVs, או רכבי משימה רובוטיים, המוצגים בעיבודים לעיל, אשר לא רק יוכלו לבצע התאמות מסלול, אלא גם להתקין ציוד חדש בלוויינים שכבר פרוסים.
קרא גם: