כרגע, ESA/NASA Solar Orbiter עושה סדרה של לולאות סביב מערכת השמש כדי להתקרב ליעד הסופי שלה, השמש. בזמן שהמעבדה המדעית מטיילת, יש לה הזדמנות לחקור אובייקטים מעניינים אחרים, כולל כוכב שביט שאיתו היא נתקלה לאחרונה.
שביטים הם חלקי קרח שמתחממים כשהם מתקרבים לשמש ופולטים גזים היוצרים זנבות אופייניים. בדרך כלל יש להם מסלולים אליפטיים מאוד (כלומר סגלגלים מאוד), והם יכולים להגיע מהמקומות העמוקים ביותר של מערכת השמש, ומשתנים מעט מאוד לאורך זמן. לאור זאת, היכולת לחקור כוכב שביט כל כך קרוב היא לא פחות ממרגשת, שכן היא נותנת למדענים הצצה לאיך עשויה להיראות מערכת השמש לפני זמן רב.
Solar Orbiter עבר דרך זנבו של שביט אחד כזה, בשם Comet C/2021 A1 Leonard, במשך מספר ימים בסביבות ה-17 בדצמבר 2021. כעת סוכנות החלל האירופית (ESA) שיתפה מידע נוסף על השביט ומה החוקרים מקווים ללמוד ממנו.
צוות Solar Orbiter הצליח לחזות מתי יעבור המסלול דרך זנב השביט על ידי בחינת נתונים על רוח השמש, שהם זרמים של חלקיקים אנרגטיים הנפלטים מהשמש. על ידי הזנת נתוני רוח השמש לתוך חללית ותוכנית הדמיית מסלול כוכבי שביט, הם הצליחו לראות מתי ה-Solar Orbiter יחצה את זנב השביט.
הצוות השתמש בחבילת מכשירים על מסלול שמש בשם Solar Wind Analyzer (SWA) כדי לקבוע אילו כימיקלים קיימים בזנב השביט, בחיפוש אחר חמצן ויוני פחמן, חנקן מולקולרי ומולקולות של פחמן חד חמצני, פחמן דו חמצני ואולי מים . המומחים הצליחו גם לראות כיצד רוח השמש השפיעה על השדה המגנטי סביב השביט.
זו הפעם השנייה ש-Solar Orbiter מתקרב לכוכב שביט, שכן הוא גם עבר דרך זנבו של השביט ATLAS בשנת 2020. הפעם, מכשירי Solar Orbiter נוספים היו מקוונים ומוכנים לתצפית ולאסוף נתונים נוספים שיעזרו לאסטרונומים לשפר את הבנתם לגבי שביטים.
בשלב הבא, ה-Solar Orbiter של נאס"א יתקרב יותר לשמש, ויבצע את מעברו הקרוב ביותר במרץ 2022 במרחק של כ-48 מיליון ק"מ.
קרא גם: