הביקוש הגובר לחקר החלל מגדיל את הסבירות שחוצנים יפלשו לכדור הארץ ואורגניזמים יבשתיים יפלשו לכוכבי לכת אחרים, אומרים מדענים במאמר חדש.
החוקרים מצביעים על העדויות של האנושות למינים שעוברים לסביבות חדשות על פני כדור הארץ, שבהן האורגניזמים הללו יכולים להפוך לפולשים ולפגוע במינים מקומיים, התנהגות שלדבריהם מרמזת שאותו דבר יכול לקרות לחיים זרים מכוכב אחר שמדביק את כדור הארץ. ולהיפך. אנתוני ריקארדי, פרופסור לביולוגיה באוניברסיטת מונטריאול, ועמיתיו קוראים למחקר שיתופי נוסף בין אסטרוביולוגים המחפשים חיים מחוץ לכדור הארץ לבין ביולוגים החוקרים מינים פולשים על פני כדור הארץ.
מדענים מאמינים כי הסיכון לזיהום בין-כוכבי נמוך ביותר, בין השאר משום שהתנאים הקשים של החלל החיצון מקשים על אורגניזמים שיכולים לנסוע בטרמפים לשרוד בזמן שהם טסים בצד החיצוני של חללית.
בני אדם פגעו במערכות אקולוגיות ברחבי העולם, ואפשרו לאורגניזמים לפלוש לסביבות חדשות שלעולם לא היו נכנסים אליהן באופן טבעי. לדוגמה, הפטרייה Austropuccinia psidii מדרום אמריקה הוכנסה לאוסטרליה בנסיבות לא ידועות והשתלטה על עצי אקליפטוס מקומיים, דחפה אותם ולעתים הרגה אותם. החוקרים ציינו שמערכות אקולוגיות של איים המתפתחות בבידוד גיאוגרפי, כמו באיים ובמדינות כמו אוסטרליה, פגיעות במיוחד למינים פולשים מכיוון שחיות הבר המקומיות במקומות אלה לא פיתחו התאמות להתמודדות עם פולשים כאלה.
כראיה לזיהום בין-פלנטרי, ציטטו החוקרים את החללית הישראלית "בראשית", שהתרסקה על הירח ב-2019 עם אלפי טרדיגרדים, בעלי חיים מיקרוסקופיים שיכולים לשרוד בתנאים קיצוניים, כולל ואקום החלל.
לפי ריקרדו, סוכנויות חלל כמו נאס"א כבר מזמן מודעות לסיכונים הפוטנציאליים של זיהום ביולוגי, ויש להן מדיניות הגנה פלנטרית מאז שנות ה-1960. עם זאת, העידן החדש של חקר החלל מהווה סיכונים חסרי תקדים בהתמקדות באזורים בעלי הסבירות הגבוהה ביותר להכיל חיים. מדובר במספר ההולך וגדל של חברות חקר חלל פרטיות כמו SpaceX שהופכות את החלל לנגיש יותר. החוקרים מציעים להרחיב את פרוטוקולי הבטיחות הביולוגית הקשורים למסע בחלל על ידי התמקדות בגילוי מוקדם של מזהמים ביולוגיים פוטנציאליים ופיתוח תוכניות תגובה מהירה לגילויים כאלה.
כוכבי לכת וירחים תמיד החליפו חומר באמצעות מטאוריטים, אבל חקר החלל האנושי יכול להאיץ את הזיהום. המסמך החדש מהווה "סקירה מצוינת" של הצורך המתמשך והמתמשך בכללי הגנה פלנטריים קפדניים ועדכניים.
קרא גם: