חיל האוויר האמריקני חתם על חוזה לחמש שנים של 102 מיליון דולר עם SpaceX להדגמת טכנולוגיה ויכולות להובלת מטען צבאי וסיוע הומניטרי ברחבי העולם על הרקטה שלו. החוזה הוא עבור תוכנית מטען רקטות, פרויקט חדש בהובלת מעבדת המחקר של חיל האוויר (AFRL) ללימוד התועלת של שימוש רקטות מסחריות גדולות עבור לוגיסטיקה עולמית של DoD.
גרג ספנג'רס, מנהל תוכנית מטענים רקטות, אמר בהצהרה לתקשורת כי החוזה מגבש שותפות בין הממשלה לתעשייה כדי לעזור "לקבוע בדיוק מה רקטה יכולה להשיג באמצעות הובלת מטענים, מהי הכוח, המהירות והעלות האמיתיים של המערכת המשולבת".
עד כה מדובר בחוזה הגדול ביותר לאספקת מטען רקטות. פיקוד התחבורה האמריקאי חתם על הסכמי מחקר ופיתוח משותפים עם SpaceX ו-Exploration Architecture Corporation (XArc) בשנת 2020 כדי לחקור מושגים לתחבורה מהירה בחלל. הקבוצה גם חתמה על CRADA עם Blue Origin בחודש שעבר.
החוזה אינו חל על אף אחד מכלי השיגור של SpaceX. ל-AFRL תהיה גישה לשיגור המסלול המסחרי ולנחיתות רכבי השיגור של SpaceX כדי לאסוף נתונים סביבתיים וביצועים מרכזיים. SpaceX תספק גם עיצובים של מפרץ מטען התומכים בטעינה ופריקה מהירה ומתאימים למכולות אינטרמודאליות של TRANSCOM בארה"ב. החוזה כולל גם אופציה להדגמה בקנה מידה מלא של הובלה ונחיתה של מטענים כבדים. משרד הביטחון "מעוניין מאוד ביכולת להעביר מטענים לכל נקודה על פני כדור הארץ כדי לתמוך בסיוע הומניטרי ובאסונות". עם זאת, באזורי אסון רבים אין נמלי חלל מסחריים. לכן, SpaceX וחיל האוויר ילמדו את האפשרות להשתמש במכולות בין-מודאליות התואמות לאמצעי תחבורה אחרים.
ספנג'רס אמר שכרגע אין ציר זמן ספציפי להפגנה. "AFRL תבצע מספר ריצות הדגמה מסחריות במהלך השנים הקרובות כדי לאסוף נתונים", אמר. חיל האוויר "לא קובע את לוח הזמנים הזה, אבל יאסוף נתונים בכל פעם ש-SpaceX תבצע משימות רלוונטיות".
הדגמה בקנה מידה מלא של אפשרות הובלת מטענים כבדים לנקודה אחרת על פני כדור הארץ עשויה להתבצע בעוד מספר שנים, אך ההחלטה טרם התקבלה. בהמשך מתכנן חיל האוויר לערב חברות נוספות בתוכנית.
קרא גם:
- SpaceX ביצעה בהצלחה ניסויי אש סטטיים של טיל הפאלקון 9
- SpaceX Falcon 9 שלח את הלוויין האוקראיני Sich-2-30 למסלול